Pallas Athéna

Le sujet de ce tableau, comme son origine et sa chronologie, a été un sujet de controverse pour les spécialistes. La paternité du tableau a également été contestée, bien qu'aujourd'hui on pense que la composition a été réalisée par Rembrandt et un élève. Cette possibilité est étayée par l'examen du dessin sous-jacent, dans lequel la force expressive de la main du maître est visible, moins évidente dans certaines zones de l'œuvre finie.

Le personnage à l'allure androgyne tient une lance dans sa main droite, avec un bouclier orné de la tête de Méduse et ses serpents caractéristiques sur la gauche. Cet élément et la chouette au sommet du casque sont des symboles de la déesse Athéna. La toile a été recadrée à la base et à la marge gauche. La figure rappelle d'autres représentations de Tito (né en 1641), le fils du peintre, qui a peut-être posé pour cette œuvre.

On a avancé, entre autres, l'hypothèse que l'artiste ait été invité à peindre la déesse Minerve à l'occasion de la célébration de la fête de saint Luc, à Amsterdam, en 1654. Plus récemment, la thèse selon laquelle le tableau aurait pu être partie d'une trilogie classique comprenant Vénus (Musée du Louvre, Paris), Junon (Armand Hammer Museum, Los Angeles) et cette représentation de Pallas Athéna. L'ensemble devait appartenir à Herman Becker (c. 1617-1678), un marchand d'art qui fut peut-être à l'origine de la commande à Rembrandt. On pense que le peintre s'est peut-être inspiré d'un ensemble de gravures réalisées en 1646 par Wenzel Hollar (1607-1677) à partir de compositions d'Adam Elsheimer (1578-1610), dont les titres incorporent également des dénominations grecques et romaines.

Comme Le portrait d'un viel homme, une autre toile de Rembrandt acquise par Calouste Gulbenkian au musée de l'Ermitage en 1930, l'œuvre faisait partie de la collection de Catherine II de Russie.