Portrait de Hendrickje Stoffels

Le modèle – Rembrandt ne l'a pas identifiée – a une prestance presque royale. Elle nous regarde d'en haut, légèrement en hauteur. Sa main droite repose sur ce qui doit être l'accoudoir d'un fauteuil, mais qui a l'éclat de l'or et l'allure d'un sceptre. Elle porte de précieuses boucles d'oreilles en perles et une chaîne en or, et les bijoux enfilés dans son foulard ou les rubans de ses cheveux scintillent à la lumière qui semble provenir d'une fenêtre située en hauteur, à sa droite. Le manteau qui lui enveloppe les épaules n'a été qu'esquissé grossièrement et est difficile à interpréter, mais la façon dont il se plie en plis épais suggère qu'il pourrait s'agir d'une luxueuse fourrure blanche.

Tout cela pourrait suggérer les attributs de la royauté, mais il s'agit aussi d'un portrait intime, voire chargé d'érotisme. Elle porte une robe de soie lilas, qui semble ouverte sur le devant ; en dessous, un maillot de corps ample, peut-être aussi en partie défait. Elle plonge la main dans le manteau, qui s'entrouvre légèrement, dévoilant une partie de sa poitrine bien plus importante que ce qui aurait été acceptable pour un portrait officiel de l'époque. Des radiographies montrent que Rembrandt a modifié la disposition des mains pour créer cet effet : elles étaient à l'origine jointes de manière beaucoup plus pudique sur ses genoux.

Ce portrait étant bien trop osé pour être un portrait de commande officielle, qui est cette jeune femme que Rembrandt souhaitait représenter avec tant d'intimité ? Il serait utile de connaître la date exacte de la peinture. Une date figure dans le coin inférieur gauche, près de la signature, qui semble indiquer 1639 ou 1659. Mais cette date et la signature pourraient avoir été ajoutées ultérieurement, par quelqu'un d'autre. Une date antérieure, lorsque Saskia, l'épouse de Rembrandt, était encore en vie, semble certainement peu probable. La vie amoureuse de Rembrandt fournit cependant quelques indices.

Après la mort de Saskia en 1642, Rembrandt ne se remaria jamais, sans doute parce qu'il aurait perdu des revenus indispensables provenant de la dot qu'elle avait laissée dans son testament. Mais il entretint des relations avec les deux femmes employées pour s'occuper de leur jeune fils, Titus. Rembrandt se brouilla violemment avec la première, Geertje Dircx, lorsque Hendrickje Stoffels, alors âgée de 23 ans, rejoignit la famille en 1649. Ils devinrent amants et, en 1654, eurent une fille, Cornelia. Malgré la condamnation du concile ecclésiastique pour sa grossesse hors mariage – elle fut « sévèrement punie, exhortée au repentir et exclue de la Sainte Cène [communion] » – elle continua de vivre avec son amant jusqu'à sa mort prématurée, probablement des suites de la peste de 1663.

Alors qu'il était avec Hendrickje dans les années 1650, Rembrandt réalisa et data plusieurs tableaux informels représentant apparemment la même jeune femme, une personne qui ressemble remarquablement à celle de ce portrait. Aucune de ces toiles n'est identifiée par un nom, mais la plupart des historiens de l'art s'accordent à dire qu'elles doivent représenter Hendrickje. Une date de 1659, telle qu'elle est inscrite ici, est donc possible, mais elle devait avoir environ 35 ans et semble plus jeune ici ; une date de 1654-1656 a donc été suggérée. Jeune femme se baignant dans un ruisseau pourrait également représenter Hendrickje.