La canonnière du Yang-Tsé

En 1926, le premier-maître mécanicien, Jake Holman est transféré sur la canonnière USS San Pablo qui patrouille sur le fleuve Yangzi Jiang (anciennement nommé Yang-Tsé ou fleuve bleu) . Le navire est surnommé le "Sand Pebble" et ses marins sont des "grains de sable".

L'équipage a embauché des coolies pour faire la plupart des travaux. Holman, en tant supérieur du machiniste en chef, assume la responsabilité directe du fonctionnement et de l'entretien du moteur du navire. Il entre ainsi en conflit avec Chien, le coolie en chef de la salle des machines. Holman, trop sérieux dans le travail, est mal aimé de la plupart de ses collègues, mais devient un ami proche de Frenchy, un marin chevronné mais sensible.

Alors que le navire est en patrouille, Holman découvre un sérieux problème avec le moteur. Il informe le capitaine, le lieutenant Collins, qu'ils doivent s'arrêter pour des réparations, mais Collins refuse jusqu'à ce que son second, Bordelles, déclare une urgence mécanique. Chien insiste pour faire les réparations, et Holman acquiesce pour que Chien puisse sauver la face. Chien est tué lorsque le moteur verrouillé passe en vitesse, et le coolie en chef Lop-eye Shing blâme Holman. Holman choisit Po-Han pour reprendre le travail de Chien; avec le temps, les deux deviennent amis.

Po-Han est harcelé par un grand marin intimidant nommé Stawski, ce qui entraîne un match de boxe sur lequel les membres d'équipage placent des paris. Holman est dans le coin de son ami Po-Han, qui, bien qu'il ait été sévèrement corrigé par Stawski, finit par l'emporter. Sa victoire entraîne plus de frictions encore entre Holman et le reste de l'équipage.

Lorsque la nouvelle arrive d'un incident impliquant des canonnières britanniques, Collins ordonne à l'équipage de ne pas riposter aux tirs des Chinois, pour éviter un incident diplomatique. Lop-eye Shing envoie à dessein Po-Han à terre, où il est pourchassé de manière prévisible sur la plage, capturé et lentement torturé par une foule. Lorsque Collins est incapable de négocier la libération de Po-Han, Po-Han supplie quelqu'un de le tuer; Holman désobéit aux ordres et tire sur son ami.

Le San Pablo reste amarré sur la rivière Xiang à Changsha, en raison des faibles niveaux d'eau, pendant l'hiver 1926–27. Il doit faire face à des foules de plus en plus hostiles qui l'entourent dans de nombreux petits bateaux. Le Lt Collins craint également une mutinerie.

Frenchy a sauvé une femme chinoise instruite, Maily, de la prostitution en payant ses dettes. Il l'épouse et nage régulièrement à terre pour lui rendre visite, mais meurt d'une pneumonie une nuit. Holman trouve Maily assise près du cadavre de Frenchy. Des hommes chinois font irruption, frappent Holman et tuent Maily en accusant Holman du meurtre. Le lendemain, plusieurs Chinois exigent que Holman leur soit remis en tant que "meurtrier" de Maily et de son bébé à naître. Lorsque la demande est rejetée, les Chinois bloquent la canonnière. L'équipage craint pour sa sécurité et exige que Holman se rende aux Chinois. L'ordre n'est rétabli que lorsque Collins tire sur la proue de l'un des sampans chinois.

Avec l'arrivée du printemps, l'équipage peut reprendre les patrouilles fluviales, mais l'incident de Nankin donne l'ordre de retourner sur la côte. Collins désobéit et va en amont du lac Dongting pour évacuer le missionnaire idéaliste et anti-impérialiste Jameson et son assistante enseignante, Shirley Eckert. Holman avait rencontré Eckert à Hankou des mois plus tôt, et les deux avaient vu naître des sentiments amoureux l'un pour l'autre.

Le San Pablo doit percer une ligne de jonques reliées par une énorme corde de bambou bloquant la rivière. Une équipe d'arraisonnement est envoyée pour couper la corde. Des combats éclatent au cours desquels douze membres d'équipage américains et de nombreux Chinois sont tués. Holman coupe la corde, avec une hache, sous le feu. Il est contraint de tuer un jeune milicien chinois dans lequel il reconnaît un ami de Jameson et Eckert. Le navire continue vers l'amont.

Collins conduit Holman, Crosley et Bronson à terre. Jameson refuse de partir, affirmant que lui et Eckert ont renoncé à leur citoyenneté américaine. Collins ordonne à Holman d'emmener de force Eckert et Jameson, mais Holman déclare qu'il va rester avec eux. Les soldats nationalistes attaquent soudainement, tuant Jameson. Collins ordonne à la patrouille d'emmener Eckert au navire et reste derrière en couverture. Collins est tué, laissant ironiquement Holman, normalement rebelle, aux commandes. Holman et Eckert se séparent en larmes, se déclarant enfin leur amour l'un pour l'autre, Holman lui assure qu'ils se reverront sous peu. Holman tue une douzaine de soldats mais est mortellement abattu juste au moment où il s'apprête à rejoindre les autres. Ses derniers mots déconcertés sont: "J'étais à la maison. Que s'est-il passé? Que s'est-il passé ?"

Eckert et les deux marins restants atteignent le navire et le San Pablo s'éloigne.

La connonière remonte le Yangzi Jiang (anciennement nommé Yang-Tsé ou fleuve bleu) depuis la côte jusqu'au lac Dongting et passe l'hiver 1926-27 sur la rivière Xiang à Changsha (capitale du Hunan), en raison des faibles niveaux d'eau.

En réalité, le film a été tourné à Taïwan, à Keelung et sur les rivières Keelung et Tam Sui puis à Hong Kong et dans les studios de la Fox à Hollywood.

Bien que le roman de 1962 précède l'intervention des États-Unis au Vietnam, à la sortie du film en décembre 1966, il est considéré comme une opposition explicite à l'implication des États-Unis dans la guerre du Vietnam... même si aucune scène n'y fait même allusion. C'est néanmoins le premier film métaphore de la guerre du Vietnam

Jean-Luc Lacuve, le 3 mars 2023