Pearl

En 1918, Pearl est une jeune femme qui vit avec ses parents immigrés allemands dans leur ferme au Texas, tandis que son mari, Howard, sert pendant la Première Guerre mondiale. Son père est infirme et paralysé, et sa mère stricte, Ruth, insiste pour qu'elle l'aide à prendre soin de lui et de la ferme pendant qu'ils s'isolent pour se protéger contre la pandémie de grippe espagnole. Pearl aspire à devenir une choriste ou une star de cinéma, ce que Ruth désapprouve et s'irrite de cet isolement. Pearl montre également des signes de psychopathie. Elle maltraite son père en secret et tue des animaux, qu'elle donne à manger à un alligator qu'elle a surnommé Theda.

Un jour, alors qu'elle est en visite en ville, Pearl rencontre un projectionniste qui s'attache à elle. De retour à la ferme, Pearl continue de montrer des signes de troubles mentaux alors qu'elle danse avec un épouvantail dans un champ de maïs et se masturbe avec lui. Pendant le dîner, Ruth réprimande Pearl pour son comportement et lui refuse de la nourriture.

Pearl apprend par Mitsy, sa riche belle-sœur, qu'elle doit passer une audition pour trouver de nouveaux danseurs pour une troupe de l'État. Elle envisage cette audition comme son moyen de ne plus passer sa vie à la ferme et de devoir s'occuper de son père. Elle rend ensuite visite au projectionniste, qui lui montre le film illicite A Free Ride et l'encourage à poursuivre ses rêves. Pearl lui fait remarquer qu'elle ne peut pas abandonner sa famille et elle dit : "Si seulement ils pouvaient mourir".

Cette nuit-là, Ruth et Pearl se disputent au dîner lorsqu'elle révèle qu'elle sait que Pearl va au cinéma. Pearl avoue qu'elle veut passer une audition et demande la permission à Ruth, qui déclare que Pearl est son plus grand échec. Une altercation éclate au cours de laquelle Pearl pousse sa mère contre le foyer, ce qui fait que sa robe prend feu. Alors qu'elle brûle, Pearl verse de l'eau bouillante sur elle pour éteindre les flammes, puis la traîne au sous-sol tout en laissant son père seul dans la pièce. Elle s'enfuit ensuite au cinéma, où elle a des relations sexuelles avec le projectionniste.

Le lendemain matin, le projectionniste ramène Pearl chez elle pour se préparer à l'audition. Cependant, il est perturbé par son comportement agité soudain, ainsi que par la vue d'un cochon en décomposition que sa belle-mère a laissé à Ruth la veille. Alors qu'il essaie de partir, Pearl éclate de rage face à l'abandon perçu et le poignarde à mort avec une fourche. Elle pousse sa voiture dans un étang, où Theda mange ses restes. Pearl s'habille d'une des robes Belle Époque de Ruth et habille son père avant de l'étouffer à mort avec une taie d'oreiller.

Pearl arrive à l'église pour assister à l'audition. Elle pense que sa performance de danse impressionnera les dénicheurs de talents, mais elle est rejetée parce qu'elle n'est pas jeune, blonde ou "tout à fait américaine". Mitsy l'accompagne chez elle pour tenter de la consoler, ce qui conduit Pearl à se lancer dans une longue confession sur de nombreuses choses, du ressentiment envers son mari et sa liaison au meurtre d'animaux, de ses parents et du projectionniste. Pearl force ensuite une Mitsy stupéfaite à avouer qu'elle a gagné l'audition, bien qu'elle ne l'ait pas fait. Alors que Mitsy essaie de partir, Pearl la poursuit dans l'allée et la tue avec une hache.

Pearl démembre le corps de Mitsy et donne les restes à Theda, puis va au sous-sol et s'allonge à côté du cadavre de Ruth. Elle décide d'expier ses crimes en créant un foyer pour Howard.

Quelque temps plus tard, Howard revient et est accueilli par les corps depuis longtemps décomposés des parents de Pearl assis à la table du dîner autour du festin pourri. Alors que Howard le regarde avec horreur, Pearl l'accueille avec un sourire prolongé et douloureux, en disant : "Je suis si heureuse que tu sois à la maison".