La Nouvelle-Orléans. Plusieurs prostituées ont été assassinées. Le policier chargé de l'enquête, Wes Block, que sa femme a récemment quitté et qui doit élever seul ses deux filles, est perturbé quand il découvre que l'assassin a des pratiques sado-masochistes similaires à celles dont il use avec les prostituées auxquelles il rend visite. Les actes du maniaque reflètent si bien ses propres pulsions sexuelles et témoignent d'une si bonne connaissance des méthodes policières que Block commence à douter de lui et à être soupçonné par ses collègues.

Son travail est de plus compliqué par l'action de Beryl Thibodeaux, une militante féministe, fondatrice d'un centre anti-viol. Il est en fait suivi et surveillé par le tueur qui, de plus en plus sûr de lui, n'hésite plus à provoquer la police. Il fait parvenir à Block un message qui l'entraîne dans une vaine poursuite à travers bordel pour sado-masochistes et bar pour homosexuels. Puis, Becky, une prostituée que fréquentait le policier depuis qu'il l'avait interrogée comme témoin, est enlevée et un peu plus tard retrouvée morte, étranglée avec une cravate lui appartenant. A la dérive, Block se tourne vers Beryl. Des documents trouvés chez une victime orientent les recherches vers la brasserie Dixie où Block apprend que l'un des employés ne serait autre que Leander Rolfe, un ex-policier qu'il avait lui-même arrêté et qui a fait sept ans de prison pour viol. Se sachant identifié, Rolfe s'introduit dans la maison de Wes et y terrorise ses enfants. Après avoir échappé à la police, il attaque Beryl, qui est sauvée par Block. Celui-ci se lance à la poursuite de Rolfe. Au terme d'un violent affrontement, dans une gare de triage, le tueur est écrasé par un train.

 

Il ne s'agit pas là d'une aventure de Harry Callahan, amorcée 13 plus tôt avec L'Inspecteur Harry (Dirty Harry, Don Siegel, 1971) et poursuivie dans Magnum Force (Ted Post, 1973), L'Inspecteur ne renonce jamais (The Enforcer, James Fargo, 1976) et Le Retour de l'inspecteur Harry (Sudden Impact, Clint Eastwood, 1983) puis et La dernière cible (Buddy Van Horn, 1988).

Clint Eastwood avait connu un grave échec commercial avec Honkytonk Man en 1983. Pour se renflouer, il avait redonné vie en tourtant lui-même un épisode de Dirty Harry. La corde raide s'inscrit dans ce même retour aux sources (troubles) du policier selon Eastwood.

Il y décrit le dilemme entre la pureté (ses deux filles) et la nécessaire violence des protecteurs (les pères entendus comme les pères de l'Amérique) qui s'incarne dans les pulsions contraires de Wes Block.

 

(Tightrope). Avec : Clint Eastwood (Capt. Wes Block), Geneviève Bujold (Beryl Thibodeaux), Dan Hedaya (Det. Molinari), Alison Eastwood (Amanda Block), Jenny Beck (Penny Block), Marco St. John (Leander Rolfe), Rebecca Perle (Becky Jacklin), Regina Richardson (Sarita). 1h55.

Genre : Film noir