Rocky III, l'oeil du tigre

 En 1981, cinq ans après avoir remporté le championnat du monde des poids lourds contre Apollo Creed, Rocky Balboa a défendu son titre avec succès à dix reprises et sa renommée, sa richesse et sa célébrité ont augmenté. Le manager de Rocky, Mickey Goldmill, regarde avec inquiétude un jeune et puissant prétendant qui monte rapidement en grade, James "Clubber" Lang. Alors qu'il dévoile une statue de lui-même dans l'escalier du Philadelphia Museum of Art, Rocky commence à annoncer sa retraite, mais est interrompu lorsque Lang, désormais le prétendant numéro un, le défie publiquement. Lang accuse Rocky d'accepter intentionnellement des défis de la part d'adversaires moins importants et incite Rocky à accepter son combat pour le titre.

Mickey refuse de l'organiser. Pressé par Rocky, Mickey avoue qu'il a choisi les adversaires pour les défenses du titre de Rocky afin de lui épargner une autre raclée du genre de celle que Creed lui a infligée lors de leur match revanche. Il explique que Lang est jeune, puissant et "affamé". En revanche, Rocky s'est "civilisé" et n’a plus l’endurance et la force nécessaires pour combattre un boxeur du calibre de Lang. Rocky, brisé par la réalisation que tous ses combats ont été truqués en sa faveur, convainc Mickey de travailler avec lui pour un dernier combat. Malgré sa promesse à Mickey de "vivre dans la salle de gym", Rocky insiste pour permettre au public de le regarder s’entraîner dans une salle de bal d’hôtel bondée et remplie de distractions. En revanche, Lang s’entraîne seul avec une détermination et une vigueur impitoyables.

Lang et Rocky se rencontrent au Spectrum de Philadelphie le 15 août 1981. Le chaos éclate dans les coulisses lorsque Mickey est violemment poussé par Lang, ce qui provoque une crise cardiaque. Désemparé, Rocky veut annuler le match, mais Mickey l’encourage pendant qu’il reçoit des soins médicaux dans le vestiaire. Le manque de préparation de Rocky est aggravé par son inquiétude pour Mickey, l'empêchant de se concentrer pleinement sur le combat. Le match commence avec Rocky frappant Lang avec plusieurs coups énormes, cherchant un KO rapide, mais Lang récupère rapidement et prend les choses en main, dominant Rocky et l'achevant avec un crochet gauche au deuxième round, remportant le championnat du monde des poids lourds. Après le match, Rocky dit à un Mickey mourant que le match s'est terminé par un KO au deuxième round sans dire qui était le vainqueur. Mickey dit à Rocky, "Je t'aime, gamin", et meurt. Rocky, sombrant dans une grave dépression, pleure la mort de Mickey.

En s'arrêtant devant le gymnase fermé de Mickey, Rocky, désespéré,rencontre son ancien rival, Apollo Creed, qui a assisté au match en tant qu'analyste. Apollo propose d'aider Rocky à s'entraîner pour un match revanche contre Lang en échange d'une future faveur, que Rocky accepte. Apollo emmène ensuite Rocky au gymnase où il s'entraînait autrefois, le Tough Gym à Los Angeles. Apollo est frustré par le manque d'effort de Rocky, car ce dernier est toujours hanté par des cauchemars de Lang et incapable de s'entraîner sans Mickey à ses côtés. Cependant, Rocky retrouve sa concentration après qu'Adrian l'aide à accepter la mort de Mickey. Apollo et son manager, Tony "Duke" Evers, infusent le style de bagarre indiscipliné de Rocky avec plus de jeu de jambes, d'habileté et de vitesse, le reconstruisant en un combattant plus complet. Au cours du processus d'entraînement, Apollo et Rocky deviennent des amis proches.

Après des mois d'entraînement, le match revanche a lieu au Madison Square Garden à New York. Apollo prête à Rocky le maillot à drapeau américain qu'il portait lors de leur premier match. Au début du match, Rocky sprinte depuis son coin, frappant Lang avec un niveau d'habileté et d'esprit auquel personne ne s'attendait. Rocky domine complètement le premier round, laissant Lang enragé et déconcerté après la cloche. Lang prend le dessus au deuxième round et Rocky adopte une stratégie totalement différente qui met Apollo en colère et le déroute en prenant intentionnellement des coups de Lang, se faisant même mettre à terre deux fois, tout en se moquant de Lang qui ne peut pas le mettre K.O. Au troisième round, Lang, qui a l'habitude de gagner des matchs rapidement avec des KO dans les premiers rounds, perd son sang-froid et commence à lancer des coups sauvagement pendant que Rocky le provoque. Alors que Lang est ébranlé et vulnérable, Rocky riposte avec une rafale de coups de, culminant avec un KO brutal pour récupérer le championnat des poids lourds.

Par la suite, Rocky satisfait la faveur d'Apollo : un troisième match revanche privé avec lui au Mighty Mick's Gym. Le film se termine sans montrer le résultat, mais se fige sur une peinture à l'huile de deux boxeurs lançant simultanément leurs coups ;deux athlètes tout aussi talentueux s'affrontant non pas comme des rivaux, mais comme des amis.