Le bateau phare

Dix ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Un soir, sur le quai d'un petit port des côtes de Virginie, le capitaine Miller vient chercher Alex, son fils, un jeune délinquant que la police lui remet.

Ensemble, ils gagnent le bateau-phare, dont Miller est le commandant. D'origine allemande, mais naturalisé américain, Miller garde la marque d'une accusation de lâcheté survenue lors d'une bataille navale au cours de la guerre. Pour Alex, des doutes subsistent...

Le lendemain matin, un homme d'équipage signale un canot endommagé à la dérive. Il s'agit de trois naufragés qui se révèlent être de dangereux criminels : l'énigmatique Caspary, raffiné et posé et deux frères, des brutes sans cervelle, Eugene et Eddie. Le capitaine Miller semble cependant afficher une certaine sérénité. Caspary, toléré par la force des choses, fasciné par Miller, lui raconte sa vie.

Alex ne peut supporter la passivité de son père, décidé à se battre, il parvient à cacher un revolver. Les moments de tension alternent avec les phases de paix relative. Le canot des trois malfaiteurs, d'abord trop endommagé, part à la dérive. Alex est brutalement frappé dans la salle des machines par Eddie. L'un des marins, Stump, est sauvagement abattu après avoir tenté de séquestrer Caspary. Nate, le cuisinier poignarde Eugene - qui avait tué son cher mainate et le passe par-dessus bord. Pour Caspary, il n'y a plus qu'une solution, faire lever l'ancre. Il ordonne l'opération, mais Miller s'y oppose. Malgré la menace d'un revolver, Miller ne veut pas renoncer à son devoir : un coup de feu part et le blesse mortellement. Au même moment, Alex se débarrasse d'Eddie en le poignardant.

Miller rend l'âme avec son fils à ses côtés. Alex vient de comprendre cette phrase de son père affirmant qu'un navire ne servait pas seulement à naviguer, mais qu'il fallait aussi savoir le servir.