French cancan

Montmartre 1900 : les petites ouvrières de la Butte, les lumières du "Moulin Rouge", mes viveurs aux terrasses, les refrains populaires et les joyeux tourlourous... Un génial organisateur de spectacles, Danglard, règne sur ce petit monde : il a d'abord géré le "Paravent Chinois", puis la "Reine Blanche", où règne en vedette la Belle Abbesse, une plantureuse comédienne qui est aussi sa maîtresse. Les financiers lui font confiance. Mais Danglard, en voyant gambader sur la Butte une petite blanchisseuse, Nini. a une idée : il veut relancer le cancan, vieille danse passée de mode qu'il rebaptise, à l'anglaise. "Franch,Cancan". Cela n'ira pas sans quelques déboires, car la jalousie de ses "muses" s'en mêle. Mais finalement, grâce aux dons de danseuse de Nini, au prince Alexandre qui est amoureux d'elle et qui accepte de commanditer le spectacle, à la Belle Abbesse qui a fait taire ses rancœurs, à Casimir le fidèle bras droit et au Tout Paris accouru en foule, le French Cancan connaîtra un triomphe au "Moulin Rouge".

Pour son retour en France après 15 ans d'exil aux Etats-Unis en Inde et en Italie, Renoir choisit un sujet typiquement Français : le French-cancan. Ce film puis Elena et les hommes (1956) se situent dans le Paris de la Belle Epoque. Pour Jean, cet heureux retour prend ainsi la forme d'une évocation nostalgique du Paris des impressionnistes et d'un hommage au Montmartre fin-de-siècle, qui le vit naître. La famille Renoir s'était en effet installée en 1889 au "château des Brouillards", rue Girardon. Montmartre, ses ruelles, ses habitants et ses "castes" qui se côtoient sans se mêler, selon les mots de Jean, apparaissent comme l'un des thèmes majeurs de French Cancan. Si Jean s'inspire de l'esprit des peintures de son père, et notamment du Bal du Moulin de la Galette (1876), pour les scènes de bal l'esthétique puise dans une culture visuelle plus large.

Des affiches de Jules Chéret apparaissent au générique et en arrière-plan de plusieurs scènes et la séquence finale d'inauguration du Moulin Rouge avec son frénétique cancan, point d'orgue du film, est un vibrant hommage à Henri de Toulouse-Lautrec. Il ne s'agit dailleurs pas de l'ancien cancan mais du French-cancan revu avec un nom américain pour les bourgeois parisiens. On sent souvent le goût du spectaculaire hollywoodien (ses couleurs, son allant, l'esprit de revue) et sa morale du spectacle. "Le spectacle avant l'amour" tel pourrait bien être le message du film. Nini renonce au prince, un bel arbre sans fruit, au mariage avec Paulo, qui l'aurait gardé enfermée dans sa boulangerie, et même à l'amour exclusif de Danglard (scène du champagne à l'hôtel).

Avec ses multiples figures d'artistes, ses stars montantes (Nini) ou déchues (Prunelle), celle de l'entrepreneur de spectacle, Danglard, et son joyeux esprit de troupe, French Cancan est surtout, selon Jean, "un hommage à notre métier, j'entends le métier du spectacle", et au caractère collectif de la création cinématographique. Cette définition de l'art comme un métier, qui valorise la maîtrise d'un savoir-faire, fait écho à celle de d'Auguste qui préférait se définir comme un artisan, jugeant le terme d'artiste emphatique.