Le cardinal

Le jour de son élévation au cardinalat, Stephen Fermoyle revoit sa carrière sacerdotale. Issu d'une modeste famille irlandaise vivant aux États-Unis, Stephen est l'élève préféré de Mgr Quarrenghi, son professeur de théologie. Celui-ci l'ordonne prêtre à Rome en 1917. D'abord nommé vicaire dans sa paroisse d'origine, à Boston, au moment où sa famille vit un drame, le jeune prêtre tente en vain de convertir un israélite dont sa sœur Mona est amoureuse. Lorsque celle-ci est enceinte, Stephen sacrifie la mère à l'enfant, selon le dogme de l'Église.

Son archevêque le nomme ensuite dans une paroisse rurale très pauvre, St-John, dont le curé, le père Halley, l'impressionne par son courage. Stephen est confronté à des problèmes matériels qu'il ne soupçonnait pas. Il apprend l'humilité lors de la mort du vieux curé, qui aura sacrifié sa propre souffrance aux besoins de ses paroissiens. Le cardinal Glennon l'engage alors comme secrétaire confidentiel à Boston. Mais le jeune prêtre, pris de scrupules, envisage de quitter les ordres. Provisoirement sécularisé, il devient professeur de langues à Vienne et s'éprend d'une jeune étudiante, Anne-Marie; son amour pour elle ne le détourne cependant pas de sa mission spirituelle. Revenu aux États-Unis pour prendre le parti d'un prêtre noir, le père Gillis, il s'oppose au Ku Klux Klan. 1938 : Hitler envahit l'Autriche. Stephen retrouve Anne-Marie, mariée à un Juif. Terrifié par le nazisme, ce dernier se suicide et Anne-Marie, arrêtée par la Gestapo, confesse à Stephen qu'elle l'aime toujours. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Stephen sera nommé cardinal.