Fabiano, Vitoria et leurs deux enfants progressent lentement dans le sertao, un paysage aride brûlé par le soleil. Ils s'arrêtent pour le repas. Après avoir épuisé leurs maigres provisions, ils en sont réduits à manger leur perroquet.

Ils reprennent leur pénible marche et trouvent enfin refuge dans une ferme abandonnée. Le propriétaire veut d'abord les chasser, puis engage Fabiano comme vacher. Celui-ci gagnera un veau sur quatre, au hasard des naissances dans le troupeau gardé. La pluie tant attendue redonne un espoir.

La famille de Fabiano s'est mise en habits du dimanche pour se rendre à la fête du village voisin. La femme assiste à la messe, tandis que le mari se laisse entraîner au jeu par un policier qui pense profiter de sa naïveté. Fabiano tient tête aux provocations du policier. Il est roué de coups et jeté en prison.

Un groupe de Cangaceiros fait irruption devant la prison et délivre un des leurs. Ils proposent à Fabiano de les suivre. Le paysan refuse. La sécheresse ramène la misère. Fabiano retrouve le policier qui lui a causé tant d'ennuis. Il a la possibilité de se venger, mais il y renonce. Fabiano et Vitoria ont décidé de quitter la ferme. Leur petite chienne Baleia, qui chassait joyeusement les rats, est estropiée. Il faut l'abattre d'un coup de fusil, au grand désespoir des enfants. L'un d'eux, qui s'éveille au langage, répète le mot "Enfer" en regardant le paysage désertique: Rassemblant son maigre bagage, la famille reprend à nouveau le chemin brûlant...

 

(Vidas secas). Avec : Átila Iório (Fabiano), Maria Ribeiro (Sinhá Vitória la mère), Orlando Macedo (Le soldat Amarelo), Jofre Soares 'Le fermier), Gilvan Lima , Genivaldo Lima (Les garçons).