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Gouverneur d'un état du sud des États-Unis, Jack Stanton décide de tenter sa chance lors des élections présidentielles. Son équipe se compose de Richard Jemmons (stratège brillant, quoique passablement fou), de Daisy (la dévouée conseillère médiatique), du taciturne et efficace Howard Ferguson et d'un nouveau venu, Henry Burton. Petit-fils d'un héros de la lutte pour les droits civiques, ce dernier a cru reconnaître en Jack un leader généreux et charismatique de la trempe de Kennedy. Ne l'a-t-il pas vu en effet pleurer en écoutant un pauvre Noir, Dewayne Smith, raconter son combat contre l'illettrisme ?

Chargé d'encadrer l'armada de bénévoles aussi enthousiastes que brouillons, Henry rencontre les autres membres de l'entourage : Susan, l'épouse intelligente et loyale, mais sans indulgence à l'égard des faiblesses de son mari; Fat Willie, un vieil ami de la famille; Libby Holden, appelée en renfort pour anéantir dans l'œuf les rumeurs sur la jeunesse contestataire du candidat et ses aventures extra-conjugales.

Lorsque l'avocat marron Randy Culligan produit une cassette démontrant le lien entre Jack et une de ses maîtresses, l'impétueuse Libby n'hésite pas à le menacer d'un pistolet pour lui faire avouer que l'enregistrement a été trafiqué. Toutefois, lorsque Fat Willie se plaint que Jack ait engrossé sa fille, c'est Henry qui est chargé de le raisonner... À juste titre semble-t-il, puisque des tests sanguins prouvent que Stanton n'est pas le père.

La campagne pour les primaires se poursuit. À la suite de quelques péripéties, le principal rival de Jack au sein de son parti se trouve être l'honnête et respecté gouverneur Fred Picker. Or, en enquêtant sur lui, Libby et Henry découvrent son passé de cocaïnomane et d'homosexuel. Lorsque les Stanton se déclarent prêts à utiliser ces renseignements, Libby, offusquée, menace à son tour de révéler que le sang soumis à l'analyse dans l'affaire de paternité n'était pas celui de Jack, mais d'un membre de son entourage. Toutefois, elle ne mettra pas sa menace à exécution et préférera se suicider. Ébranlé, Henry envisage de quitter la campagne. Cependant, Jack saura le convaincre de rester à ses côtés. Quelles que soient ses imperfections, Stanton fera malgré tout un bon Président.