Zaffan, 12 ans, vit dans une petite communauté rurale en Malaisie. Dans son collège, elle est une fille rebelle et partage avec ses amies Farah et Mariam ses petits secrets dans les toilettes. Ses vidéos de danse pleines d'énergie et avec un soutien gorge qui la fait apparaitre plus âgée suscitent le scandale et l'admiration. Lorsque la surveillante fait irruption dans les toilettes et soumise à al critique publique par la directrice dans la cour de l'école.

Mais Zaffan n'en  a cure ; sur le chemin du retour c’est toujours elle la cheffe du petit groupe de ses amies. Elle provoque sans méchanceté Farah qui aimerait une amie moins rebelle. Zaffan rentre chez elle trempée pour s'être baignée avec ses amies dans la rivière; Si cela n'inquiet pas son père qui la voie à peine, cela déclenche la fureur de sa mère qui insulte sa fille désobéissante et la traine dehors par els cheveux. Dans la nuit, Zaffan a ses premières règles et appelle sa mère au secours. Celle-ci la lave sans un mot. Le lendemain, munie se sa première serviette hygiénique, Zaffan se dispense de la prière des collégiennes, indiquant par là qu'elle a quitté l'enfance. Elle s'en explique avec ses amies qui trouvent la chose un peu dégoutante voir effrayant. On raconte qu'une collégienne qui aurait mal nettoyé son sang se serait enfoncée dans la forêt pour ne jamais revenir et serait devenu un démon. Zaffan croit d'ailleurs l'apercevoir en haut d’un arbre alors qu’elle fait de la balançoire.

Zaffan qui se débrouille seule avec ses règles voit son corps se transformer à une vitesse inquiétante. Ses boutons d'eczéma lui couvrent bientôt tout le corps, heureusement caché par l'uniforme scolaire qu'elle ne quitte plus et même ses ongles se détachent l'obligeant à porter des gants en permanence. Farah qui a décelé l'inconfort et la fragilité toute nouvelle de Zaffan en profite pour se retourner contre son ancienne amie et monter une cabale contre elle. Elle dénigre son odeur et empêche quiconque de s'assoir auprès d'elle. Zaffan qui maîtrise mal son besoin d'uriner et face à l'indifférence d'une professeure se voit contrainte  de faire pipi en salle de cours. Farah entraine alors sa classe dans els toilettes pour harceler Zaffan. Jetée à terre et battue, Zaffan se défend en rugissant et provoque une crise de nerfs chez nombre des jeunes filles, crise de nerf à laquelle succombe aussi al surveillante intervenue à la suite des cris de toutes parts. Zaffan constate que ses gouts alimentaires changent : elle ne supporte plus les plats cuisinés et s'attaque aux poules, écureuil puis sanglier dans la forêt pour se nourrir parcimonieusement de leur chair crue.

Zaffan demande à ses parents de lui acheter la tenue des "cadettes", groupe de scoutisme parascolaire qui favorise l'obtention d'une bourse d'études. La encore elle est mise au ban des filles conduites par Farah. Zaffan sous la tente entend le un tigre rugir. Toutes les filles se regroupent au milieu du campement accusant Zaffan d'avoir par son odeur fait venir l'animal. Zaffan a beau affirmer qu'elle n'a plus ses règles, elle reste isolée lors de la promenade en foret;  c'est néanmoins elle qui retrouve une jeun fille égarée. Au retour alors que les jeunes filles s'entrainent au pas cadencé, une nouvelle crise de nerfs affecte toutes les cadettes, excepté Zaffan.

Le "Docteur" Rahim, charlatan auto promu exorciseur garce à internet est alors appelée par l'école pour faire sortir el démon qui s'est emparé de Zaffan. Ses méthodes violentes révulsent la famille et le public qu'il a convié pour être filmé. Zaffan, de nouveau harcelé par ses jets d'eau et ses coups de bâton, se révolte, devient un monstre griffu et envoi balader la tête sanguinolente de l'exorciseur dans la rue. Elle est filmée en monstre rugissant s'éloignant dans la forêt.

Sa mère se désespère de cette fuite. Mariam, qui n'avait suivi qu'à regret Farah dans sa prise de pouvoir sur Zaffan, cherche celle-ci dans la forêt ou els jeunes filles  avaient l'habitude de se retrouver. Zaffan devenue un diable avec une longue queue lui demande de s'éloigner. Mariam insiste et les voila toutes deux comme auparavant discutant amicalement dans l'herbe.

Dans la nuit, Mariam se met en quête de retrouver Zaffan bientôt poursuivie par Farah. Lorsque celle-ci veut ramener Farah a elle, celle-ci lui déchire le mollet de ses griffes. Zaffan n'est plus seule. Elle peut continuer à se déhancher des ses vidéos libératrices.

Amanda Nell Eu abrite sous la forme du conte fantastique les transformations du corps des jeunes filles au moment de la puberté. La fureur de Zaffan contre la honte sociale à laquelle elle est soumise se fait plus documentaire et humoristique que celle, démoniaque, de Carrie au bal du Diable (Brian de Palma, 1976).  Amanda Nell Eu dit avoir puisé dans le folklore d’Asie du Sud-Est, l’aspect de Zaffan révoltée devenue une variation sur la figure du « Harimau jadian », un tigre-garou issu du folklore de la région de Nusantara, très populaire en Indonésie et, naturellement, présent aussi en Malaisie. C’est un tigre qui se transforme en être humain pour essayer de s’intégrer à la société. Dans Tiger Stripes, la démarche de la réalisatrice est à l’opposé : il s’agit de rompre avec la société et ses normes pour vivre une existence libre et sauvage, en se reconnectant aux beautés de la nature environnante.

Tiger Stripes se veut aussi un hommage aux vieux films d’horreur malais, particulièrement dans la conception des monstres, ainsi qu’une ode aux maquillages d’effets spéciaux. Il y aurait aussi beaucoup de références au cinéma d’horreur des années 80, notamment House (Nobuhiko Ôbayashi, 1977). Du côté des contes de fées, Amanda Nell Eu s’inspire du Vilain Petit Canard, surtout pour la relation mère-fille. Zaffan est un vilain petit canard qui se transforme en quelque chose que personne ne comprend.

Jean-Luc Lacuve, le 21 mars 2024