Le talentueux Mr. Ripley

En 1958, Tom Ripley, un jeune homme sans argent, est approché par le magnat de la navigation Herbert Greenleaf, qui pense à tort que Ripley a fréquenté Princeton avec son fils, Dickie, car Ripley porte une veste Princeton empruntée. Il lui propose de le payer pour qu'il se rende en Italie, où Dickie s'est installé, afin de le persuader de retourner aux États-Unis. Après un voyage en paquebot de première classe, Ripley se fait passer pour Dickie dans le terminal maritime italien et rencontre une mondaine américaine, Meredith Logue. Dans le village balnéaire de Mongibello, Ripley se lie d'amitié avec Dickie et sa petite amie Marge Sherwood, prétendant être son ancien camarade de classe universitaire. Ripley aime le style de vie extravagant de Dickie et devient obsédé par lui. Finalement, Dickie se lasse de lui et commence à passer du temps avec son ami mondain Freddie Miles, qui traite Ripley avec mépris. À son retour de Rome, Dickie surprend Ripley vêtu de ses vêtements et dansant devant un miroir, ce qui le dérange.

Plus tard, Dickie est catastrophé quand Silvana, une jeune italienne enceinte avec qui il avait une liaison, se suicide par noyade. Ripley, conscient de ce qui s'est passé, promet à Dickie de garder le secret. Après que le père de Dickie a coupé les fonds de voyage de Ripley, Dickie annule un voyage à Venise et dit à Ripley qu'ils devraient se séparer, mais propose de l'emmener pour un dernier voyage à San Remo. Louant un petit bateau, ils finissent par se disputer lorsque Dickie dit qu'il en a assez de Ripley et qu'il va épouser Marge. Ripley insiste alors sur le fait que Dickie a peur des sentiments qu'ils ont l'un pour l'autre, mais la dispute dégénère et Ripley tue Dickie avec une rame. Prenant les affaires de Dickie, Tom saborde le bateau et retourne à leur hôtel. Là-bas, réalisant que les gens le confondent avec Dickie, Ripley assume sa double identité. Il rédige une lettre à Marge, la convainquant que Dickie l'a quittée et a déménagé à Rome. Il crée l'illusion que Dickie est toujours en vie en s'enregistrant dans un hôtel en tant que Dickie et un autre en tant que lui-même, fabriquant un échange de communications entre les deux. Grâce à ses talents de contrefaçon, il est en mesure de puiser dans l'allocation de Dickie, ce qui lui permet de vivre somptueusement. Plus tard, il rencontre Meredith, qui le connaît toujours sous le nom de Dickie, à Rome, et accepte son invitation pour assister à un opéra avec sa famille. L'usurpation d'identité de Ripley est menacée lorsqu'il croise Marge et son ami Peter Smith-Kingsley à l'opéra. Ripley trouve alors un prétexte pour sortir précipitamment de l'opéra avec Meredith avantde rentrerchez lui.

Au cours de la soirée, Freddie se présente à l'appartement de Ripley à la recherche de Dickie. Descendant les escaliers, Freddie discute avec la propriétaire qui salue Ripley en tant que Dickie. Réalisant la supercherie, Freddie remonte dans l'appartement et reçoit un coup violent à la tête qui le tue. Tom se débarrasse ensuite du corps en faisant croire qu'il avait trop bu. Une fois le corps retrouvé, la police visite l'appartement pour interroger Dickie. Tom réussit alors habilement à éviter de rencontrer Marge directement qui révélerait alors toute la vérité. Pour leur échapper, Ripley écrit une note de suicide où il revendique la responsabilité de la mort de Freddie. Sous son vrai nom, Ripley se rend à Venise, où il rencontre à nouveau Peter avec lequel il sympathise. Entre-temps, le père de Dickie est arrivé en Italie avec un détective privé, Alvin MacCarron. Lorsque Marge découvre avec stupéfaction que Ripley a les bagues de Dickie, Tom essaie de la rassurer pour mieux la tuer mais en est empêché au dernier moment par Peter qui arrive à l'improviste dans son appartement. Désormais, Marge est persuadée que Tom est l'assassin de Dickie mais M. Greenleaf ainsi que le détective privé rejettent ses soupçons, car elle ignore les antécédents de violence de Dickie.

Souhaitant que cette affaire soit enterrée, MacCarron informe Ripley que Greenleaf a l'intention de lui léguer une partie des fonds de Dickie pour récompenser sa loyauté envers Dickie et assurer son silence. Libre et dégagé de ses crimes, Ripley monte à bord d'un navire pour la Grèce avec Peter. Sur le pont, Ripley est surpris de rencontrer Meredith, qui croit toujours qu'il est Dickie. Comme elle a appeu Peter, elle lui demande s'il voyage avec lui. Ripley affirme ne pas l'avoir vu à bord et l'embrasse en lui promettant qu'ils se retrouveront pour parler plus tard. Dans sa cabine, Peter dit à Ripley qu'il l'a vu embrasser Meredith et demande des explications. Coincé avec ses mensonges, Ripley n'a pas d'autres choix que de tuer Peter, car ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils rencontrent à nouveau Meredith et découvrent la supercherie. S'allongeant sur son amant, Tom lui demande de lui dire des choses gentilles. Alors que Peter lui fait démontre son amour pour lui, Tom se résout à l'étouffer puis à jeter son cadavre par-dessus bord. Tom Ripley retourne alors dans sa cabine où il est désormais convaincu qu'il restera toujours seul.

Avec son précédent film Le Patient anglais (1996), grande fresque romantique remportant neuf Oscars, le réalisateur britannique devient l'une des coqueluches d'Hollywood. Il réalise Le Talentueux M. Ripley, adapté d'un roman de Patricia Highsmith déjà porté à l'écran dans Plein soleil(René Clément, 1960). Il invente le personnage de Meredith, accentue l'homosexualité de Tom et transforme la fin en un calvaire inéxorable vers la solitude.