Au seuil de l'enfer

Louie Ricarno est un gangster raffiné. L'inspecteur Pat O'Grady voudrait qu'il retrouve le droit chemin. Mais Louie a réussi à convaincre les chefs des brasseries, prospères durant la prohibition, de se répartir chacun un territoire et qu'ainsi chacun soit sûr de ses profits. Ainsi ni Midget ni Ricco n'auront à redouter les attaques d'un autre clan. Louie croit être aimé de Doris, sa femme, mais celle-ci lui préfère son second, Steve Mileaway. Elle ne souhaite absolument pas quitter New York pour la Floride où Louie a décidé de se retirer pour écrire sa biographie et profiter de la vie.

Durant son absence, les gangs ont repris leurs guerres car Mileaway n'a pas le charisme suffisant pour asseoir son autorité. Il téléphone à Doris pour la convaincre de faire revenir Louie. Celle-ci méprise dorénavant son mari pour s'être amolli. Les gangsters aussi souhaitent le retour de Louie tant les bagarres nuisent à leurs affaires. Ils décident de kidnapper son jeune frère, Jackie, élève militaire à West Point. Mais l'enlèvement tourne mal et l'enfant est grièvement blessé par un camion.

Jackie meurt. Ses camarades reconnaissent ceux qui ont indirectement causé l'accident de Jackie : Gympy et Midget. L'inspecteur Pat O'Grady vient l'avertir Louie qu’il sera accusé de meurtre si l'un d'eux meurt. Rien n'y fait : le soir où devait avoir lieu le meurtre c'est le cadavre de Gympy qui est déposé devant Ricco. Louie fête ce meurtre avec Doris et Mileaway tout en se moquant gentiment de Pat venu lui faire la morale. Louie est au-dessus de tout, même de l'amour de sa femme pour Mileaway qu’il découvre incidemment.

Louie veut maintenant tuer Midget. Il le fait venir dans une blanchisserie passante et profite du bruit de moteurs des camions qu'il a provoqué pour l'abattre. Pendant ce temps, Doris séduit Mileaway. Quand ils rentrent chez Louie tard le soir, Mileaway n'a pas d'alibi. Pat, qui veut un coupable, le force à avouer ce crime qu’il n'a pas commis sans quoi Louie sera au courant de l'infidélité de sa femme. Mileaway accepte mais Louie reste en prison pour le meurtre de Gympy. Il s'évade. Pat l'avertit une dernière fois de se rendre car tous les gangs veulent maintenant l'abattre. Louie qui contemple un portrait de Napoléon en exil dit que lui non plus n'a pas su cesser son trafic à temps. Il descend dans la rue, certain d'être tué. Les mitraillettes se déclenchent en effet.

La première parte met en place les canons du film noir, rivalités entre bande maitrisées un temps par un chef charismatique et amours contrariées de celui-ci. Mais, le film baisse de rythme dans la seconde partie où prédomine la relation entre Louie et Pat. Louie, dégoûté de tout depuis la mort de son frère, accepte la sienne propre.

Belles utilisations de l'ellipse, meurtre de Gympy et même du hors champs; la mort de Bidbet dans la blanchisserie n'est pas montré, Louie y rentre avec une mitraillette cachée dans un étui à violon et le bruit des moteurs de camion, pots d'échappement et boite de vitesse, suffit à faire comprendre qu'ont lieu en même temps les rafales. En définitive, à part une bagarre générale, l'un des films noirs les moins violents et assez moral ... qui ne mérite pas d'être inclus dans le pré- code que pour la scène où Doris séduit Mileaway. Il refuse de faire l’amour à une femme mariée; elle enlève sa bague et lui pose dans la main en lui disant "et maintenant, où veux-tu que l'on aille?"

Jean-Luc Lacuve, le 27/1/2020