En 1797, sous le commandement du capitaine Bligh tout un équipage enrôlé de force quitte l'Angleterre pour Tahiti. La mission consiste à ramener des arbres à pain. Homme remarquable, le capitaine Bligh, est sans pitié pour les hommes qu'il dirige. Sous couvert de discipline, il abuse des châtiments corporels et injustifiés. Son second, Christian Fletcher, en essayant de le modérer ne s'attire que sa haine mais gagne la sympathie du jeune aspirant Roger Byam.

Lorsque l'équipage se révolte Christian prend la tête de la mutinerie et débarque Bligh et ses compagnons en pleine mer. Le "Bounty" retourne à Tahiti. Mais le capitaine Bligh regagne l'Angleterre, et sous l'accord de la cour martiale, reprend la mer afin de ramener prisonnier son ex-second et ses complices. Roger Byarn est fait prisonnier tandis que Christian réussi à s'échapper avec ses hommes. Ils s'installent sur une autre île et coulent le bateau.

Après des témoignages qui accablent Bligh, Byam peut reprendre la mer. Séparé du monde, Fletcher se croira toujours poursuivi.

Le film donera lieu à un remake avec Marlon Brando tout aussi célèbre en 1962, réalisé par Lewis Milestone.