Des hommes d'influence

Deux semaines avant l'élection présidentielle, une jeune fille mineure acuse Le président des États-Unis d'abus sexuel dans le Bureau ovale. Conrad Brean, un expert en communication politique, est sollicité par Winifred Ames, une conseillère du président, pour détourner l'attention du public de ce scandale. Il décide alors de mettre en scène une guerre fictive en Albanie, espérant que les médias se focaliseront sur cet événement plutôt que sur l'affaire en cours. Brean contacte Stanley Motss, un producteur hollywoodien, pour orchestrer cette guerre, allant jusqu'à faire composer une chanson thème et réaliser de fausses images montrant une orpheline en fuite, afin de susciter la compassion. La supercherie fonctionne dans un premier temps, permettant au président de regagner rapidement du terrain dans les sondages.

Lorsque la CIA découvre le complot, elle envoie l'agent Charles Young confronter Brean. Ce dernier parvient à convaincre Young que révéler la vérité desservirait ses propres intérêts ainsi que ceux de l'agence. Cependant, la CIA, de mèche avec le rival du président — le sénateur John Neal —, annonce la fin du conflit ; les médias recommencent alors à s'intéresser au scandale sexuel impliquant le président.

Pour contrer cela, Motss invente de toutes pièces un héros resté prisonnier derrière les lignes ennemies en Albanie. S'appuyant sur l'idée qu'il a été "jeté comme une vieille godasse", Brean et Motss demandent au Pentagone de leur fournir un soldat des forces spéciales portant un nom approprié — ils identifient un certain sergent William Schumann — autour duquel ils pourront bâtir le récit d'un prisonnier de guerre. Dans le cadre de cette machination, le chanteur folk Johnny Dean enregistre une chanson intitulée « Old Shoe » ("vieille godasse") sur un disque 78 tours, qu'ils font vieillir artificiellement pour laisser croire qu'il a été enregistré des années plus tôt, avant de le déposer à la Bibliothèque du Congrès pour qu'il y soit "découvert". Par ailleurs, Brean et Motss lancent des paires de vieilles chaussures dans un arbre près de la Maison-Blanche. Très vite, des chaussures apparaissent en grand nombre sur les lignes téléphoniques et électriques, et un mouvement populaire réclamant le retour de Schumann se développe — une opération de manipulation de l'opinion publique parfaitement orchestrée.

Lorsque l'équipe part récupérer Schumann, elle découvre qu'il s'agit en réalité d'un détenu de l'armée, un criminel souffrant de troubles mentaux. Sur le chemin du retour vers la base aérienne d'Andrews, leur avion s'écrase car Shumann n'a aps assez de médicaments pour se tenir tranquille. Les membres de l'équipe survivent et sont secourus par un agriculteur, un immigré en situation irrégulière. Cependant, Schumann est tué alors qu'il tente de violer la fille du propriétaire d'une station-service. Saisissant cette occasion, Motss organise des funérailles militaires grandioses pour Schumann, prétendant qu'il a succombé à des blessures reçues lors d'une opération de sauvetage ; par ailleurs, le fermier en question se voit accorder la citoyenneté américaine en procédure accélérée, afin de renforcer la crédibilité du récit.

Alors que la campagne du président pour sa réélection gagne en élan, Motss s'agace de voir les médias attribuer cette remontée dans les sondages au slogan électoral insipide « On ne change pas de cheval au milieu du gué », plutôt qu'au travail acharné qu'il a lui-même fourni. Malgré la proposition de Brean — qui lui offre un poste d'ambassadeur — et une mise en garde sévère lui rappelant qu'il « joue avec sa vie », Motss exige d'être reconnu pour son travail de mise en scène, menaçant de révéler son implication si tel n'est pas le cas. Comprenant qu'il n'a pas d'autre choix, Brean ordonne à son équipe de sécurité de l'éliminer. Un journal télévisé annonce que Motss est décédé d'une crise cardiaque à son domicile ; le président est réélu, et une organisation terroriste albanaise revendique un récent attentat, laissant entendre que la guerre fictive est en train de devenir réelle.

Le titre original "Wag the Dog" (Remuer le chien) est explicité par la série de cartons qui ouvrent le film : -Pourquoi les chiens remuent-ils la queue ? - Parce qu'ils sont plus intelligents que leur queue - Si c'était le contraire, la queue remuerait le chien.

C'est en effet un scandale sexuel qui ouvre le film dont le scénario est inspiré du roman American Hero (aussi connu sous le titre Wag the Dog, publié en français sous le titre Reality Show) de l'auteur américain Larry Beinhart. Publié en 1993, le roman est une satire des théories du complot dans lequel l'auteur spécule sur l'opération Tempête du désert qui aurait été montée pour favoriser la réélection de George H. W. Bush.

Le film s'inscrit ainsi au croisement d'un double mouvement. D'une part la  paranoïa qui s'est emparé de l'Amérique après assassinat du président Kennedy, les pentagon papers, et le Watergate, toujours poussée à croire que le pouvoir le manipule. Plus récemment les scandales sexuels d'une Amérique profondément puritaine ont été réveillé par l'affaire Clinton avant que le mouvement metoo ne révèle l'ampleur du phénomène.

Le scandale sexuel sur fond de paranoïa

Des hommes d'influence sort aux États-Unis moins d'un mois avant le début du scandale sexuel impliquant le président Bill Clinton et une stagiaire de la Maison-Blanche, Monica Lewinsky.

Alors que le président était au cœur de ce scandale qui domina la scène politique américaine en 1998 et 1999, les États-Unis s'engagèrent dans trois opérations militaires : l'opération Renard du Desert (trois jours de bombardements sur l'Irak alors même que la Chambre des représentants discutait la possibilité d'entreprendre des procédures pour destituer Bill Clinton) ; l'opération Infinite Reach : deux attaques de missiles lancés sur des cibles terroristes au Soudan et en Afghanistan, seulement trois jours après l'annonce télévisée dans laquelle le président admettait avoir eu une « relation inappropriée » avec Lewinsky) et l'intervention de l'OTAN en ex-Yougoslavie survenue quelques semaines après que Clinton a évité la destitution. Plusieurs critiques arguaient que ces opérations avaient pour but de détourner l'attention du public et des médias du scandale à la Maison-Blanche

Ces circonstances ont contribué à donner au film une attention médiatique supplémentaire. La télévision nationale serbe et son homologue irakienne ont même diffusé Wag the Dog durant les frappes de l'OTAN en 1999 et durant l'opération Renard du Désert fin 1998.

Puissance de la propagande

Le film reprend aussi la capacité des média à simuler la vérité pour faire croire au public ce que veut lui faire admettre le pouvoir ainsi Capricorn One (Peter Hyams, 1978) où une agence spatiale simule un atterrissage en studio pour masquer la défaillance technique d'un vol habité vers Mars. Stanley Motss dispose de moins de moyens : un simple fond bleu et des trucages numériques mais recourt à divers stratagèmes, incluant des chansons et un message marquant (vieille godasse) pour entraîner l'enthousiasme des foules.

Jean-Luc Lacuve, le 9 novembre 2026