Né le 6 avril 1942 à Baltimore (Maryland), Barry Levinson effectue ses études à l’American University de Washington, puis gagne Los Angeles, où il commence une carrière d’acteur et de scénariste pour la télévision. Sa rencontre avec Mel Brooks lui permet de collaborer, en 1976, à La dernière folie de Mel Brooks et, en 1977, à Le grand frisson de Mel Brooks qui marque également ses premiers pas d’acteur de cinéma. Il signe ensuite les scénarios de Justice pour tous (...And Justice for All) (1979) de Norman Jewison, de Rendez-vous chez Max's (Inside Moves) (1980) de Richard Donner et de Les Meilleurs amis (Best Friends) (1982) de Norman Jewison encore.

En 1982, Levinson tourne son premier long métrage, Diner (1982) utilisant sa ville natale pour décor. Le ton très personnel et intimiste du film lui vaut un net succès, et Robert Redford lui confie deux ans plus tard la réalisation de Le Meilleur (The Natural) (1984) dans lequel l’acteur joue le rôle d’un joueur de base-ball. Levinson continue avec un film pour adolescents, Le secret de la pyramide (Young Sherlock Holmes) (1985) puis Les Filous (Tin Men) (1987) où il montre un réel souci esthétique d’auteur. Il signe alors coup sur coup deux énormes succès au box-office qui l’installent confortablement à Hollywood : Good Morning, Vietnam (1987) en 1987, dans lequel Robin Williams tient le rôle d’un disc-jockey quelque peu hystérique envoyé au Vietnam pour y remonter le moral des troupes, et puis surtout Rain Man (1988) en 1988, l’histoire de deux frères dont l’un (Dustin Hoffman) est autiste et l’autre (Tom Cruise) bien embarrassé par un tel fardeau. Oscarisé pour l’occasion, Levinson sera nommé dix fois à l’Oscar pour Bugsy (1991) film policier situé dans l’Amérique des années folles. Suivent deux échecs commerciaux cuisants (le délire puéril Toys (1992) avec Robin Williams, et Jimmy Hollywood (1994) ce dernier étant resté inédit en France.

Entre temps, le réalisateur rentré à Baltimore, y tourne le premier épisode de "Homicide", et raconte son enfance dans le drame familial Avalon (1990) Il recevra d’ailleurs un Emmy du meilleur réalisateur pour son travail sur cette série très populaire. Par la suite, Levinson se lance dans le film commercial et renoue avec le succès : Harcèlement (Disclosure) (1994) dans lequel Demi Moore fait du pied à Michael Douglas, et Sleepers (1996) (les destinées croisées de quatre hommes jadis violés dans une maison de correction), se classent fort bien au box-office. Suivent Sphere (1997) où Dustin Hoffman et Sharon Stone, chercheurs en ufologie, sont chargés de découvrir le secret d’un ovni retrouvé au fond d’un océan et Des Hommes d'influence (Wag the dog) (1997) avec Dustin Hoffman et Robert De Niro, délirante satire sur le pouvoir de propagande des médias aux États-Unis. Après Liberty Heights (1999) qui décrivait les premiers émois amoureux de deux frères juifs dans l’Amérique découvreuse des droits de l’homme des 50’s, un film qui se situe dans la veine résolument intimiste d’un cinéaste à cheval entre blockbusters et œuvres plus personnelles, Barry Levinson revient avec Bandits - Gentlemen braqueurs (Bandits) (2001) une comédie policière légère qui prend pour héros un duo de gentils voleurs adorés des médias. An Everlasting Piece (2000) encore inédit en France bien que tourné avant Bandits, décrit les relations conflictuelles entre Colin, un catholique convaincu et George, un protestant amoureux des belles lettres, partenaires en affaires et qui ont maille à partir avec l’IRA.

Filmographie :

1978	Peeping Times
	Film TV
1982	Diner
1984	Le meilleur
1985	Le secret de la pyramide
	(Young Sherlock Holmes). Avec : Nicholas Rowe (Sherlock Holmes), Alan Cox (John Watson), Sophie Ward (Elizabeth Hardy). À Londres en 1870, le jeune John Watson fait son entrée dans une nouvelle école. Il y rencontre un autre adolescent à l'esprit de déduction très développé : un certain Sherlock Holmes. Très vite, Holmes et le futur docteur Watson se lient d'amitié et sont conduits à mener leur première enquête sur une série de meurtres étranges survenus à la suite d'hallucinations épouvantables...
1987	Les filous
1987	Good morning, Vietnam
	Avec : Robin Williams (Adrian Cronauer), Forest Whitaker (Edward Montesque Garlick), Tung Thanh Tran (Tuan 'Phan Duc To'), Chintara Sukapatana (Trinh), Bruno Kirby (Steven Hauk), Robert Wuhl (Marty Lee Dreiwitz), J.T. Walsh (Dick Dickerson). 2h00. A Saigon, en 1965, l'animateur-radio Adrian Cronauer débite sur l'antenne, blagues, jeux de mots et rocks endiablés. A lui tout seul, il redonne le moral aux troupes du front. Mais le vague conflit engagé par les americains devient tres vite une vraie guerre, tandis que le nombre de soldats au Vietnam ne cesse de grandir...
1988	Rain Man
1990	Avalon
1991	Bugsy
1992	Toys
1994	Jimmy Hollywood
1994	Harcèlement
1996	Sleepers
1997	Des hommes d'influence
	(Wag the dog). Avec : Dustin Hoffman (Stanley Motss), Robert De Niro (Conrad Brean), Anne Heche (Winifred Ames), Denis Leary (Fad King), Willie Nelson (Johnny Dean), Andrea Martin (Liz Butsky), Kirsten Dunst (Tracy Lime). 1h35. Un scandale sexuel éclate à la Maison Blanche juste avant les élections. Pour détourner l'attention des médias hystériques, on fait appel à Conrad Brean, expert en manipulation de l'opinion publique. Assisté du producteur hollywoodien Motss, Brean invente alors une guerre complètement fictive qui opposerait son beau pays à un obscur ennemi.
1998	Sphere
2000	The 20th Century: Yesterday's Tomorrows
	(TV documentary)
2007	Original Diner Guys
	(documentary)
1999	Liberty Heights
2000	An Everlasting Piece
2001	Bandits
2004	Envy
2006	Man of the Year
2008	What Just Happened
2010	You don't know Jack
	(Téléfilm)