Une folle envie d'aimer

Catherine West, une mondaine américaine, arrive en Italie depuis New York, accueillie par une nuée de journalistes suite au décès accidentel de son mari Robert, un magnat du pétrole texan qui lui a légué une fortune de 200 millions de dollars. Elle se retire dans une villa italienne louée par son avocat austère, Brian Sanders. Catherine fait bientôt la connaissance de Peter Donovan, un jeune Américain de Boston dont la voiture est tombée en panne non loin de là. Peter parvient à se faire héberger par Catherine, qui se montre d'abord froide face à ses avances. Cependant, Peter la séduit rapidement et les deux entament une liaison passionnée.

Catherine se rend à Londres pour rencontrer les proches de son défunt mari et discuter de l'héritage qu'elle leur lègue, mais elle les trouve désagréables et en colère à son égard, persuadés qu'elle a épousé Robert uniquement pour son argent. Tard dans la nuit, Catherine a la sensation d'être cambriolée, mais la gouvernante Teresa attribue sa paranoïa à son abus d'alcool et de médicaments. Lorsque Catherine invite Peter à passer une semaine chez elle, sa sœur Eva arrive à l'improviste à la villa. Catherine apprécie la compagnie des deux frères et sœurs et leur fougue juvénile.

Lors d'un dîner avec Brian, Catherine lui confie souffrir d'insuffisance hépatique due à son alcoolisme. De retour à la villa, elle surprend Peter et Eva nus au lit. Elle les soupçonne d'inceste, mais Peter lui explique qu'ils n'ont aucun lien de sang et sont seulement demi-frère et sœur. Eva lui avoue son attirance, et tous trois s'adonnent bientôt à des ébats nocturnes débauchés, alimentés par l'alcool et les drogues que Peter et Eva font avaler à Catherine.

Une nuit, dégoûtée d'elle-même et prise d'une rage alcoolisée, Catherine ordonne à Peter et Eva de quitter la villa. Ils obtempèrent, mais reviennent rapidement et commencent à la maltraiter physiquement, prenant le contrôle de la maison et la soumettant en la forçant à boire. Prise en otage par les deux frères et sœurs, Catherine cherche désespérément à leur échapper. Elle parvient à se procurer un pistolet et tire sur Peter. Catherine perd connaissance à cause d'un sédatif administré par Eva et se réveille pour découvrir que les deux frères et sœurs avaient chargé le pistolet à blanc et que Peter était indemne. Ils l'attachent à un lit, la bâillonnent et la ligotent. Lorsque Brian arrive à la villa, Peter lui confie que Catherine est tombée en dépression et a menacé de se suicider.

Enfermée dans sa chambre à l'étage, Catherine est de nouveau tourmentée par les deux frères et sœurs qui, un jour, lui servent un crapaud vivant pour dîner. Plus tard, ils lui apportent du whisky et une grande quantité de barbituriques, ainsi qu'une fausse lettre annonçant la mort de Brian dans un accident d'avion, dans l'espoir qu'elle se suicide par overdose. Catherine parvient à s'échapper de sa chambre et se réfugie dans le grenier, accédant ainsi au toit de la villa. Brian arrive et la voit tomber du toit, s'écrasant sur la véranda en contrebas et se fracturant le crâne. Brian prend Catherine, blessée, dans ses bras. Leurs regards se croisent brièvement avant qu'il ne la jette brutalement par-dessus la véranda, sur l'allée en contrebas, la tuant sur le coup. Brian, qui a comploté avec les deux frères et sœurs pour s'emparer de la fortune de Catherine, sort deux fausses lettres de suicide et ordonne à Peter de signaler aux autorités le suicide simulé de Catherine. On découvre que Brian est en réalité l'oncle de Peter et Eva, et qu'il a fait signer à Catherine, à son insu, des documents léguant ses biens au trio.

Après la lecture du testament de Catherine, Brian est accueilli par un inspecteur qui l'informe que la police de New York a découvert que les freins de la voiture de Robert avaient été trafiqués, provoquant son accident mortel. Brian craint un instant que leur complot ait été découvert, jusqu'à ce que l'inspecteur précise que la police pense que Catherine est responsable de l'accident, car Robert avait prévu de divorcer. De ce fait, Catherine n'a aucun droit sur l'héritage de son mari, qui, apprend Brian, reviendra à sa tante. Pendant ce temps, alors que Peter et Eva traversent joyeusement la ville à bord de leur décapotable, ils sont tués dans une collision frontale avec un camion.

Le film a été parmi les premiers à recevoir une classification X aux États-Unis selon le nouveau système de classification de la Motion Picture Association, et cette classification a été exploitée de manière sensationnaliste dans les publicités. Bien anodin aujourd'hui, le film est néanmoins plus ouvertement sexuel que des figures plus vénérées du giallo comme Mario Bava et Dario Argento.