A l'Est d'Eden

En Californie du nord, la chaîne de montagne de Santa Lucia se dresse comme une muraille entre la paisible et agricole ville de Salinas et le port de pêche animé de Monterey situé à une vingtaine de kilomètres, au bord du Pacifique.

1917. Cal Trask rôde autour d'un bouge mal famé de Monterey que dirige Kate. Cal pense que c'est sa mère, bien que son père, Adam, prétende qu'elle soit morte. Il repart vers Salinas.
Cal est de mauvaise humeur et aigri par sa conviction que son père favorise Aron, son frère aîné, fils modèle qui fréquente une jeune fille, Abra.

Adam Trask, leur père, est un homme dur aux principes puritains. Au cours d'une lecture de la Bible, Cal se querelle avec son père qui continue d'affirmer que sa femme morte " est allée au paradis". Adam admet alors que Kate est en vie mais ne sait pas où elle se trouve. Il supplie Cal de ne pas parler de Kate à Aron.

Cal rend visite à Kate, mais est expulsé de son établissement. Sam, le shérif, emmène Cal chez lui et lui raconte l'histoire de la relation de ses parents. Il dit à Cal de ne pas dénigrer son père. Celui-ci  a pour projet d'envoyer des laitues par wagons réfrigérés vers l'Est. Pendant un temps, Cal aide son père et son frère dans l'entreprise familiale. Puis c'est la catastrophe : le train est immobilisé, les laitues pourrissent comme la glace fond. Adam Trask est ruiné.

Cal décide de se lancer dans le secteur de la culture de haricots afin de récupérer l'argent perdu. On lui dit que si les États-Unis entrent en guerre, le prix des haricots va monter en flèche. Cal espère que cela lui rapportera enfin l'amour et le respect de son père. Il va chez Kate pour emprunter le capital dont il a besoin. Bien qu'elle reste hostile à Adam pour lui avoir infligé un devoir de "pureté", Kate  prête à contrecœur 5 000 $  à son fils.  Pendant ce temps, la petite amie d'Aron, Abra, se trouve de plus en plus attirée par Cal, qui semble partager ses sentiments.

Au cours d'une fête foraine Cal voit Abra seule, attendant Aron. Pour l'accompagner, ils vont  dans plusieurs manèges ce qui accroît leur attirance réciproque. Sur une grande roue, ils s'embrassent, mais Abra, en larmes, avoue qu'elle aime toujours Aron. Cal voit une  bagarre entre les habitants et Aron concernant un Allemand. Il descend de la grande roue et se bat pour aider Aron. Celui-ci se fâche pourtant contre lui lorsqu'il remarque qu'Abra tient la veste de Cal. Aron attrape Cal par sa chemise mais dans uen crise de rage, c'est Cal qui frappe Aron.

La guerre ayant éclatée, la spéculation de Cal fonctionne comme il l'avait prévu. Il décide de donner l'argent à son père lors d'une fête d'anniversaire surprise. Il la prépare avec Abra. Alors que la fête commence, Aron, jaloux de ce que Cal et Abra ont fait pour Adam, annonce soudain qu’Abra et lui sont fiancés. Adam en est ravi mais Abra et Cal sont inquiets s'tant avoués leur attirance mutuelle en dépit de leurs sentiments réprimés. Cal fait le cadeau d'anniversaire surprise de l'argent à son père. Adam refuse d’accepter toute somme gagnée par ce qu’il considère comme des profiteurs de guerre. Cal ne comprend pas ce refus qu'il voit comme un rejet de sa personne. Quand Cal, désemparé, quitte la pièce, Abra le poursuit pour le consoler. Aron les voit à travers les branches d'un arbre et ordonne à Cal de rester désormais loin d'Abra.

Irrité, excédé par le comportement amer de Aron, Cal emmène son frère voir leur mère, puis rentre seul à la maison. Le choc est terrible pour Aron pour qui se saoule et monte dans un train de troupes pour s'enrôler dans l'armée. Quand son père demande où se trouve son frère, Cal le lui dit. Alors que Sam, le shérif, annonce la nouvelle de l'enrôlment d'Aron, Adam se précipite à la gare pour tenter de le dissuader. Il ne peut que regarder avec impuissance son fils fuir et se moquer de lui à la fenêtre du train. Le shérif réprimande Cal en citant Genèse 4: 8, 16: "'Caïn se leva contre son frère Abel et le tua… Et Caïn s'en alla et habita au pays de Nod, à l'est d'Eden." " Pourquoi ne partez-vous pas quelque part? " demande-t-il alors.

En raison du choc, Adam subit un accident vasculaire cérébral, le laissant paralysé et incapable de communiquer. Cal et Abra entrent dans la chambre. Cal essaie de lui parler, mais n'obtient aucune réponse et quitte la chambre découragé, laissant Abra seule avec Adam. Abra implore Adam de montrer à Cal l'amour paternel qu'il veut si désespérément et de le laisser "faire" quelque chose pour lui avant qu'il ne soit trop tard. Elle persuade Cal de rentrer dans la pièce. Lorsque Cal annonce qu'il va quitter la ville, son père parvient à parler. Il lui demande de renvoyer une infirmière désagréable. Il lui dit non de la remplacer, mais de rester près de lui. Cal embrasse Abra et ils partagent leur premier baiser sans l'ombre d'Aron. Abra quitte la pièce pour laisser Cal s'asseoir à côté de son père et veiller sur lui.

Utilisation virtuose du Cinémascope : plan long (1'10 durant lequel Cal poursuit Aron et Abra, derrière puis devant les arbres), plans débullés (confrontations Cal /Adam), cadre avec profondeur de champ (premier plan sur Cal de dos voyant s'éloigner le train qui s'élance pour remplir le plan à droite) et même plans mouvants avec la balançoire.