Le vagabond

Raghunath, un riche juge de district qui croit que "les bonnes personnes naissent de bonnes personnes et les criminels naissent de criminels", condamne Jagga, fils d'un criminel, pour viol avec peu de preuves. Jagga s'échappe plus tard et kidnappe la femme du juge, Leela, pour se venger. Lorsque Jagga découvre que Leela vient de tomber enceinte, il la libère au bout de quatre jours et change son plan. Cependant, les gens soupçonnent Leela d'adultère et Raghunath la jette hors de leur maison, rejetant ses supplications selon lesquelles l'enfant est le sien.

Leela donne naissance à Raj dans la rue, et ils vivent tous les deux dans la pauvreté. Raj se lie d'amitié avec Rita à l'école. Il est radié des listes d'élèves alors qu'il essaie de conserver un emploi de cireur de chaussures, et Rita déménage dans une autre ville. Jagga convainc Raj de voler pour sauver sa mère affamée. Raj grandit et devient un criminel qualifié, entrant et sortant de prison, et travaille pour le gang de Jagga. Leela pense qu'il est un homme d'affaires. Raj n'oublie jamais Rita, il garde chez lui la photo de son anniversaire.

Pour un braquage de banque, Jagga demande à Raj de voler une automobile. Il arrache le sac à main d'une femme lorsqu'elle sort de la voiture mais ne trouve pas de clés. Il fait semblant de poursuivre le voleur afin d'écarter tout soupçon et rend le sac à main à la femme, qui est charmée par sa personnalité et son apparent altruisme. Plus tard, lorsque Raj réussit à voler une voiture, il se cache de la police dans un manoir où il rencontre la même femme. En voyant la même photo d'anniversaire, Raj se rend compte qu'elle est son amie d'école Rita. Il dit à Rita qu'il est un voleur, mais ses déclarations figuratives lui font penser qu'il est un professionnel de la finance. Rita, qui étudie désormais le droit, est la pupille de Raghunath, qui se méfie lorsqu'il apprend que Raj ne sait pas qui est son père. Raj et Rita tombent amoureux. Inquiet que Rita ne l'accepte pas à cause de son vol, Raj commence à travailler dans une usine mais est renvoyé lorsque le directeur découvre qu'il était un voleur.

Rita l'invite à sa fête d'anniversaire. Raj retourne voir Jagga pour un prêt afin qu'il puisse lui acheter un cadeau. Jagga se moque de ses tentatives de réforme et lui demande de commettre plus de crimes. Raj refuse mais vole plus tard un collier à un homme dans la rue, sans savoir que l'homme était Raghunath. Le jour de l'anniversaire de Rita, lorsque Raj lui donne un collier sans étui et que Raghunath lui donne un étui sans collier, elle se rend compte que Raj est en effet un voleur. Rita se rend chez la mère de Raj et apprend l'histoire de sa vie. Elle décide que Raj n'est pas mauvais mais qu'il a été forcé à commettre des crimes par de mauvaises influences et un environnement désespéré. Raj a honte, croyant toujours qu'il n'est pas bon pour elle, mais Rita lui pardonne.

Raja se rend chez Raghunath pour lui demander s'il peut épouser Rita, mais le juge le repousse. Pendant ce temps, Jagga et le gang commettent le braquage de la banque, mais cela tourne mal et ils doivent fuir la police. Jagga se cache dans la maison de Raj, où Leela le reconnaît et il l'attaque. Raj entre et le combat, tuant Jagga en état de légitime défense. Raj est jugé pour la mort de Jagga, avec Raghunath comme juge. Lorsque Leela se rend au palais de justice pour fournir son témoignage oculaire, elle voit Raghunath et le poursuit mais est heurtée par une voiture. Rita recueille le témoignage de Leela à l'hôpital, et plus tard Raj est autorisé à lui rendre visite. Leela dit à Raj que Raghunath est son père et demande à son fils de lui pardonner. Raj ne se met en colère que contre Raghunath pour l'avoir fait souffrir, lui et sa mère.

Raj s'échappe de prison et tente de tuer Raghunath pour se venger mais est arrêté par Rita. Rita défend Raj lors du procès pour agression, qui révèle la relation père-fils. Raj choisit de ne pas se défendre et déclare qu'il est un homme mauvais. Il demande au tribunal de ne pas penser à lui, mais aux millions d'autres enfants qui grandissent dans la pauvreté et finissent par se tourner vers le crime parce que la haute société ne se soucie pas d'eux. Alors qu'il attend son verdict, Raj reçoit la visite de Raghunath, qui accepte finalement que Raj soit son fils et demande pardon en larmes. Au final, Raj est épargné par l'exécution mais condamné à trois ans de prison pour son crime. Il promet qu'après sa libération, il se réformera pour Rita, qui promet de l'attendre.

Le film entremêle des thèmes sociaux et réformistes avec les genres du film noir, de la comédie romantique et du mélodrame musical. L'intrigue se concentre sur les vies entrelacées d'un pauvre voleur Raj (Raj Kapoor), de la privilégiée Rita (Nargis) et du juge Raghunath (Prithviraj Kapoor) qui ignore que Raj est son fils. Le personnage du pauvre « petit clochard » de Kapoor fait référence à Charlie Chaplin et a été développé plus avant dans d'autres films de Kapoor tels Monsieur 420.

Le vagadond est une étape importante dans l'histoire de Bollywood. Le film est devenu une sensation du jour au lendemain en Asie du Sud et a rencontré un succès encore plus grand en Union soviétique, en Asie de l'Est, en Afrique, dans les Caraïbes, au Moyen-Orient et en Europe de l'Es. Le film est sélectionné au Festival de Cannes en 1953.

La chanson « Awaara Hoon » (« Je suis un vagabond »), chantée par Mukesh avec des paroles de Shailendra, devient extrêmement populaire dans le sous-continent indien, ainsi qu'en Union soviétique, en Chine,Bulgarie, Turquie, l'Afghanistan et la Roumanie.