Le banni

Le shérif Pat Garrett accueille son ami Doc Holliday à Lincoln, au Nouveau-Mexique. Doc recherche son cheval volé et découvre qu'il est en possession de Billy the Kid, qui prétend l'avoir acheté à un tiers. Ils se disputent le cheval, mais une certaine sympathie naît entre eux, au grand dam de Garrett. Tard dans la nuit, Doc tente de récupérer son monture, mais Billy l'attend et déjoue sa tentative.

Billy décide alors de dormir dans la grange, mais il est pris pour cible. Il maîtrise son assaillante, la fougueuse Rio McDonald, dont Doc est amoureux. Elle cherche à venger son frère, tué par le Kid, et tente ensuite de poignarder Billy avec une fourche, mais il la maîtrise.

Le lendemain, un inconnu propose de tirer dans le dos de Garrett pendant que le Kid distrait le shérif, mais Billy, se doutant d'un piège, abat l'homme en état de légitime défense. Il n'y a pas de témoins, et Garrett tente d'arrêter Billy, mais Doc prend son parti. Alors que les deux hommes tentent de s'enfuir, Garrett tire sur Billy. Doc fait exploser le fusil des mains de Garrett, abat deux adjoints et en retient un troisième.

Doc s'enfuit avec Billy chez Rio et sa tante, Guadalupe. Poursuivis par une bande de policiers, Doc abandonne Billy et s'enfuit à cheval. Au lieu de tuer le Kid inconscient, Rio est désormais attirée par lui et le soigne pendant un mois, allant même jusqu'à se glisser dans son lit lorsqu'il a froid. Au retour de Doc, Rio est tombée amoureuse de Billy et prétend avoir épousé en secret le pistolero encore délirant. Doc est furieux que Billy lui ait volé d'abord son cheval, puis sa petite amie. Après s'être calmé, Doc se voit proposer un choix par le Kid : le cheval ou Rio. À la grande déception de Billy, Doc choisit le cheval. Furieuse que les deux hommes préfèrent l'animal à elle, Rio remplit secrètement leurs gourdes de sable. Les deux hommes s'éloignent ensemble à cheval.

Sur la piste, ils sont poursuivis par Garrett. Ils supposent que Rio a prévenu le shérif. Billy part en pleine nuit pour la confronter. Garrett arrive, capture Doc endormi et le fait prisonnier.

Avant que les deux hommes ne puissent partir, ils découvrent que Billy a laissé Rio attachée non loin de là, près d'un point d'eau, par vengeance. Soupçonnant que Billy aime Rio et qu'il reviendra la libérer, Garrett attend. Billy revient effectivement et est capturé.

Sur le chemin du retour vers la ville, ils sont encerclés par des Mescaleros hostiles. Acculés, Garrett libère à contrecœur ses prisonniers et leur rend leurs armes, après que Billy a promis de rendre ses revolvers s'ils s'échappent. Doc refuse cependant de faire une telle promesse. Ils parviennent à semer les Indiens, et Doc rechigne à rendre ses armes. Le quatuor poursuit sa route, loin de Lincoln.

Plus tard dans la nuit, Doc cherche à partir avec le cheval convoité, mais Billy s'y oppose. Les deux hommes décident de se battre en duel, un duel que Garrett s'attend à voir perdre par Billy. Cependant, alors qu'ils attendent le signal pour dégainer, Billy retire ses mains de ses armes. Doc tente de le provoquer, blessant le Kid à trois reprises, mais Billy refuse de riposter. Les deux hommes se réconcilient. Furieux, Garrett interpelle Doc qui ne tente pas de tirer sur son ami et est mortellement blessé. Garrett reste impassible.

Après l'enterrement de Doc, Garrett propose à Billy de lui donner les revolvers de Doc en souvenir, exigeant ceux de Billy en échange. Il dit qu'il dira à tout le monde qu'il a enterré Billy à la place de Doc, et que le Kid pourra ainsi tourner la page et prendre un nouveau départ. Billy accepte, mais Garrett a retiré les percuteurs des revolvers de Doc. Cependant, en comparant les armes, Billy échange l'un de ceux de Doc avec le sien et surprend un Garrett triomphant. Il menotte le shérif à un poteau, l'incitant à s'en tenir à sa version initiale plutôt que d'admettre avoir été laissé pour compte par le Kid. Alors que Billy s'apprête à s'éloigner, il s'arrête et se retourne ; Rio accourt pour le rejoindre et ils s'éloignent au galop sur leur cheval.

Après Les anges de l'enfer une dizaine d'années plus tôt, ce western, à la réputation sulfureuse et à la totale inauthenticité historique, est le deuxième et dernier film réalisé par l'extravagant Howard Hughes. Le tournage se révèle aussi imprévisible que son metteur en scène qui ne tourne que l'après-midi et surtout la nuit, qui consacre 103 prises à la scène de Billy près de la tombe, qui fait grimper le budget de 400 000 à 3 400 000 dollars mais s'en fiche car il est riche et que c'est son argent.

Le film met en vedettes deux parfaits inconnus aux destins divergents. La campagne de presse transforme Jane Russell en star (on écrit que les techniciens de l'aéronautique ont mis au point, pour elle, un nouveau type de soutien-gorge, qu'elle ne porte en fait jamais dans le film). A l'inverse Jack Buetel (orthographié " Beutel " au générique) finira dans les poubelles de l'histoire du cinéma, bel et bien à cause d'Howard Hughes qui, pour de mystérieuses raisons, ne voudra ni le libérer de son contrat ni le prêter.

Parce que la censure veille, qu'elle n'exige pas moins de 108 coupes, que Hughes en refuse 105, qu'il s'agit de son film, qu'il a les moyens de dire non et qu'il décide de geler celui-ci pendant 2 ans jusqu'en février 1943. La carrière du film se révèle aussi chaotique que sa production. Il sera projeté d'abord à San Francisco en 1943 avec suffisamment de remous pour que Hughes décide de le remettre sur les étagères. Sa nouvelle sortie en avril 1946, toujours à San Francisco, envoie le patron du cinéma en prison pour outrage à la pudeur. Malgré le procès, le film passera de ville en ville avec succès jusqu'à sa projection de prestige en septembre 1947 à New York, et à Paris en juin 1948.

	Editeur : Wild Side Video, janvier 2011. Master restauré. V. O. avec sous-titres français. Durée : 1h45. 10 €.
	La collection VINTAGE CLASSICS de Wild Side Video offre aux films tombés dans le domaine public, souvent jusqu'alors très mal édités en DVD, de très beaux masters restaurés constitués avec les meilleures copies existantes.