Howard Hughes

Howard Robard Hughes Jr. naît « officiellement » le 24 décembre 1905 (son choix de faire de la veille de Noël son anniversaire participerait à la légende).

Il est l'enfant unique de Allene Stone Gano, une mère phobique, atteinte de mysophobie et d'hypocondrie (il gardera des séquelles des phobies de sa mère, comme sa répulsion envers les microbes), très possessive qui surveille étroitement son éducation et sa scolarité et d’Howard Robard Hughes Sr., inventeur et entrepreneur américain qui a créé une prospère entreprise de fabrication d’outils de forage pétrolier. En effet Hughes Sr. a breveté le trépan à deux cônes en 1909, qui permettait le forage rotatif pour le pétrole dans des endroits auparavant inaccessibles puis a pris la décision judicieuse et lucrative de commercialiser l'invention en louant les pièces au lieu de les vendre. Par ailleurs, son oncle, frère cadet de son père, est le scénariste et réalisateur Rupert Hughes.

Enfant doué, à onze ans il construit une bicyclette à moteur, un système d’interphones et un appareil de radio grâce auquel il communiquait avec les bateaux de passage. Étudiant aimant les mathématiques, l'aviation et la mécanique, il prend sa première leçon de pilotage à 14 ans.

En 1922, alors qu’il n’a que 17 ans, sa mère meurt des complications d’une grossesse extra-utérine, puis, il perd son père deux ans plus tard en 1924. Il devient mineur émancipé à 19 ans et a pleine jouissance de la fortune familiale. Il hérite après avoir racheté les parts des autres ayants droit de l’entreprise de machines-outils paternelle qui devient connue sous le nom de Toolco. Il ne s'en occupa guère, préférant la déléguer au Directeur général Noah Dietricht, son bras droit.

Après un bref passage au pensionnat The Thacher School en Californie, il suit des cours de mathématiques et de génie en aéronautique au California Institute of Technology puis à l’université Rice à Houston qu’il abandonne peu de temps après la mort de son père. Le 1er juin 1925, il se marie avec Ella Botts Rice (1904-1932), avec laquelle il part s’installer dans le quartier de Hollywood à Los Angeles. Sa femme retourne à Houston dès 1929 et obtient ultérieurement le divorce.

Hughes aurait déclaré : « J'ai l'intention d'être le plus grand golfeur du monde, le meilleur producteur de cinéma d'Hollywood, le plus grand aviateur du monde et l’homme le plus riche du monde… » ("I intend to be the greatest golfer in the world, the finest film producer in Hollywood, the greatest pilot in the world, and the richest man in the world.").

En 1926, Ralph Graves persuade Hughes de financer un court métrage, Swell Hogan, que Graves avait écrit et dans lequel il jouerait. Cependant, ce fut un désastre. Après avoir engagé un monteur pour tenter de le récupérer, Hughes a finalement ordonné sa destruction. Ses deux films suivants, Everybody's Acting (1926) et Two Arabian Knights (1927), obtiennent un succès financier ; ce dernier remportant le premier Oscar du meilleur réalisateur d'un film comique en 1929. The Racket (1928) et The Front Page (1931) ont également été nommés pour l'Oscar du meilleur film en 1929 et 1931.

Très vite, il s'illustre dans la production de films avec quelques grands succès comme Les Anges de l'enfer (1930) nommé à l'Oscar de la meilleure photographie, Scarface (1932), The Outlaw (1943). Il devient également célèbre pour ses nombreuses conquêtes féminines parmi lesquelles Cyd Charisse, Joan Crawford, Bette Davis, Billie Dove, Olivia de Havilland, Joan Fontaine, Ava Gardner, Jean Harlow, Rita Hayworth, Katharine Hepburn, Janet Leigh, Terry Moore, Jean Peters (épouse de 1957 à 1971), Jane Russell, Faith Domergue et Lana Turner. Des aventures potentiellement agitées comme le jour où sa jeune maitresse Faith Domergue, jalouse, le poursuit en voiture pour provoquer une collision, ou encore le soir où Ava Gardner, qui se refuse à lui malgré son insistance mais n'accepte pas davantage de se laisser malmener, se défend en lui jetant à la figure le premier objet qui lui tombe sous la main : un cendrier de bronze qui lui casse la mâchoire.

Il est très mal accepté par les grands patrons de studio qui venaient de prendre le contrôle du cinéma au cours des années précédentes. Autant ils pouvaient tolérer les folies personnelles et économiques des Anges de l'enfer, autant il leur était inacceptable que Hughes débauche Howard Hawks de First National Pictures, qui venait d'être rachetée par la Warner. Les grands patrons firent bloc dans le procès entre Hawks et First National qui se solda finalement par un accord à l'amiable avec la promesse du retour de Hawks après le tournage de Scarface. Hughes achete la RKO en 1948.

Passionné d'aviation, Howard Hughes a pris ses premiers cours de pilotage à l'âge de quatorze ans. Au début des années 1930, il fonde Hughes Aircraft Company en tant que filiale de Toolco. Son premier projet est le H-1 racer qu'il pilote et avec lequel il bat plusieurs records de vitesse vers 1935. Le H1 est un appareil dont les lignes épurées et le train d'atterrissage rétractable favorisent la stabilité et la vitesse.

Hughes bat aussi des records d'endurance. Le 14 juillet 1938, il achève, avec Thomas Thurlow, Harry Connor, Edward Lund et Richard Steddart, un tour du monde à bord de son Lockheed L-14 Super Electra « New York World’s Fair of 1939 » à deux moteurs Cyclone de 1 100 chevaux chacun, dans un temps record de trois jours, 19 heures et 14 minutes. Lors de ce tour du monde, il traverse sans prévenir l'Allemagne nazie malgré l'interdiction d'Adolf Hitler.

Le développement d'un nouveau prototype Hughes D-2 visant de nouveaux records commence vers 1937. En décembre 1939, après le début de la seconde guerre mondiale en Europe, Hughes propose que le United States Army Air Corps (USAAC) l'achète comme un « avion de chasse ». Il s'agit d'un avion bipoutre de deux ou trois places, propulsé par deux moteurs Pratt & Whitney R-2800-49 et construit principalement en Duramold, un type de contreplaqué moulé. Les premiers vols d'essai révélent de sérieux problèmes de commandes de vol, le D-2 retourne au hangar pour d'importants changements apportés à ses ailes, et Hughes propose de le renommer D-5 Cependant, en novembre 1944, le D-2, encore incomplet, est détruit dans un l'incendie du hangar qui aurait été causé par un coup de foudre.

En 1939, Hughes devient le principal actionnaire de TWA (alors Transcontinental & Western Air, Inc.) une des « Big Four » (les quatre principales compagnies aériennes américaines), investissant 7 millions de dollars de l'époque. Il a un rôle important dans l'étude et le financement des Boeing Stratoliner et Lockheed L-1049 Constellation et achètera les quarante premiers exemplaires de ce dernier pour la TWA. Pour son vol d'essai en 1944, Hughes fait peindre le Constellation avec la livrée rouge de TWA et vole, non-stop, à travers les États-Unis en moins de sept heures, battant le record qu'il détenait lui-même depuis 1937. Bien que les vols réguliers ne fussent pas directs, le Constellation marque une étape cruciale dans le service aérien qui permet d'aller d'un océan à l'autre, réduisant la traversée des États-Unis d'environ huit heures. Il inaugure une ligne directe Los Angeles-New York, avec à son bord Paulette Goddard, Edward G. Robinson, Lana Turner, Veronica Lake, Jane Russell, Bugsy Siegel et Cary Grant, c'est également le premier avion à servir des plats chauds aux passagers.

Testant lui-même les prototypes de la Hughes Aircraft Company, Howard Hughes se blesse grièvement le 7 juillet 1946 lors d'un tragique accident au cours du vol inaugural du Hughes XF-11, prototype d'avion de reconnaissance américain développé dans les années 1940. Il souffrira, jusqu'à sa mort, de quatorze blessures graves à la tête, traumatisant gravement son squelette et son système nerveux.

Terminé en 1947, le gigantesque hydravion octomoteur Hughes H-4 Hercules ne vole qu'une seule fois, le 2 novembre de la même année, à Long Beach en Californie. Il grimpe à 70 pieds (21 mètres) et reste en l'air environ une minute, en parcourant un mille (1 600 mètres) à la vitesse maximale de 80 mph (129 km/h). Un comité spécial formé par le Sénat des États-Unis ouvre une enquête sur l'usage des fonds publics alloués à Hughes Aircraft sur le projet du H-4 Hercules. La guerre est terminée, le besoin d'un tel avion de transport de troupes s'est évanoui et le projet est abandonné. Le gouvernement américain a dépensé 22 millions de dollars sur le projet et Hughes 18 millions de ses propres fonds, une véritable fortune pour l'époque.

Howard Hughes crée en 1955 un groupe d'entreprises, la Hughes Tool Company's Aircraft Division (fusion de la division hélicoptère de la société Hughes Aircraft Company, et de la Hughes Tool Company), qui construira des avions militaires, des hélicoptères de combat, des missiles et des satellites, mais aussi des systèmes radar et des équipements militaires et de télécommunication. Cette société développe l'hélicoptère de combat Apache et sera finalement rachetée par McDonnell Douglas en 1984.

Après la Seconde Guerre mondiale, Hugues se lance dans l’espionnage et les affaires avec la CIA à laquelle il vend pour sept milliards de dollars de missiles et de matériel électronique. Harry S. Truman dit de lui : « Howard est la cheville ouvrière humaine de la défense aérienne de l'Amérique ». C'est également à cette période que son mental et son physique commencent à s'altérer et il passe par de grandes périodes dépressives, voire de prostration. Une vague histoire de relations sentimentales — peut-être au sujet d'Ava Gardner — conduit un jour le chanteur Frank Sinatra à émettre publiquement et à plusieurs reprises des menaces de mort contre Howard Hughes. Hughes ne porte pas plainte. Qu'il s'agisse ou non d'une coïncidence, c'est vers cette époque qu'il commence à vivre de façon inhabituelle.

Se méfiant de plus en plus des microbes et de la Mafia, il se cloître — du moins officiellement — dans son bunker de Beverly Hills. Ses entreprises connaissent alors un déclin. Vers 1966, il se reprend et diversifie son empire en rachetant des stations de télévision et une série de casinos à Las Vegas, et surtout en se construisant un empire immobilier à partir de Las Vegas.

Le 17 décembre 1953, il prend les profits qu'engendre sa compagnie d'aviation et signe des documents pour créer l'Institut médical Howard Hughes. Cet institut sera le premier qui rassemble des scientifiques de divers horizons sous le même toit pour étudier la genèse du corps humain et ainsi découvrir ce qu'il est, comment il fonctionne et comment on peut le traiter. Les recherches ne se limitent pas seulement au corps humain et à la médecine mais portent également sur les plantes, les animaux et tout ce qui vit. Hugues veut motiver les scientifiques mais aussi, aller au-delà de ce qui est connu. Après le décès de Hughes, l'institut a pu vendre la compagnie d'aviation. L'argent investi de cette vente lui profite encore aujourd'hui.

Il commence par établir ses quartiers d'hôtel en hôtel et, après quelque temps, rachète le Desert Inn de Las Vegas lorsque les propriétaires veulent l'expulser et s'y établit pour y vivre. Ses obsessions regagnent du terrain et, de 1968 à sa mort, il reste de nouveau cloîtré dans une chambre à Las Vegas[pas clair][réf. nécessaire], sous la garde vigilante d'infirmiers mormons, vivant comme un reclus. Il s'est entouré de mormons, qu'il estime de toute confiance, et dirige la totalité de ses affaires par télex et par téléphone, phénomène sans précédent dans l'histoire.

Sa misanthropie ne l'empêche pas de continuer à entretenir des contacts avec la CIA. Au début des années 1970, il participe au projet Jennifer consistant à récupérer le sous-marin soviétique K-129, ayant sombré dans l'océan Pacifique en 1968. Sous couvert de prospection minière, il affrète un bateau, le Glomar Explorer officiellement destiné à prospecter les nodules polymétalliques. En réalité, le bâtiment doit hisser le sous-marin échoué à 5 000 mètres de profondeur. L'opération ne rencontre qu'un succès partiel.

Le pouvoir politique du milliardaire était tel qu'on le disait l'homme le plus puissant du monde, dictant ses volontés à des hommes comme John F. Kennedy, Lyndon Johnson ou Richard Nixon.C'est d'ailleurs à cause d'Howard Hughes qu'aurait eu lieu le Watergate. Lors de la course à la présidence de 1968, Hughes voulut, comme à son habitude, se rapprocher des candidats. Il fit un don de 50 000 dollars au candidat républicain Richard Nixon ainsi qu'au démocrate Hubert Humphrey. Humphrey déclara cette somme au fisc, ce que ne fit pas Nixon pour le verser à une caisse noire. Cinq années plus tard, Nixon déjà président et candidat pour un nouveau mandat, craignant que les démocrates ne révèlent ce don non déclaré, aurait organisé le cambriolage du bâtiment démocrate (immeuble Water Gate) pour savoir si les démocrates avaient des dossiers à ce sujet ; l'affaire fut révélée et le poussa à démissionner.

Hughes passe les huit dernières années de sa vie alité toute la journée en regardant des films, vivant nu, drogué à la morphine puis à la codéine, qu'il prend pour soigner des douleurs ostéoarticulaires liées à son grave accident. Il ne se rase plus, ne se coupe plus les cheveux, ni les ongles. À la fin de sa vie, sa fortune atteint les 2,7 milliards de dollars. Après avoir agonisé dans un palace d'Acapulco (Mexique), son corps est rapatrié à Houston, où il décède. À sa mort, Hughes pèse quarante kilos, et souffre d'insuffisance rénale et de malnutrition. On n'a pu l'identifier que par ses empreintes digitales, complétées de témoignages sur l'honneur de son personnel. Cet état le rapproche du tableau constitué par le syndrome de Diogène. Il est inhumé au cimetière de Glenwood au côté de ses parents après une cérémonie privée.

Filmographie :

1930	Les anges de l'enfer
	Avec : Ben Lyon (Monte Rutledge), James Hall (Roy Rutledge), Jean Harlow (Helen), John Darrow (Karl Armstedtç. 2h00. Trois amis, deux frères américains et un allemand, se sont rencontrés lors de leurs études. Mais quand éclate la Première Guerre Mondiale, ils se retrouvent dans des camps opposés. Les deux frères s'engagent dans l'aviation : ils se battront dans les airs, mais aussi pour les faveurs d'une jeune anglaise. Quant à l'allemand, il devra choisir entre suivre les ordres et épargner l'Angleterre qu'il aime tant. Sur terre comme dans les cieux, bravoure et lâcheté s'affrontent.
1943	Le banni
	(The outlaw). Avec : Jack Buetel (Billy the Kid), Jane Russell (Rio McDonald), Thomas Mitchell (Pat Garrett), Walter Huston (Doc Holliday). 1h57. Billy le Kid et Doc Holliday sont à Lincoln Nouveau Mexique. Pat Garrett traque Billy et le blesse. Billy est alors sauvé par Rio dont il tombe tellement amoureux qu'il l'épouse. Mais Pat Garrett est toujours à ses trousses et Billy, encore soutenu par Doc Holliday, doit fuir une nouvelle fois...