Le ring

Sur une foire, deux hommes élégants assistent à des attractions variés, ainsi des tirs de balles en caoutchouc sur un noir où deux enfants "s'amusent" même à lui envoyer un œuf. Si la foule rit de cette mauvaise blague bien raciste, les deux hommes ne la goûtent guère et sont plutôt attirés par la baraque d'un forain qui propose aux badauds de se confronter à ses boxeurs pour un ou deux rounds. Un marin et un homme poussé par sa femme se proposent. Le plus grand des hommes élégant qui s'était approché de la baraque a toute suite remarqué la belle femme qui tient la billetterie et lui compte fleurette au grand déplaisir du boxeur "One round" Jack Sanders. Ainsi jubile-t-il quand la jeune femme pousse l'homme à combattre contre lui.

Dans la baraque foraine, des bancs sont installés autour d'un ring de fortune. Les spectateurs paient six pences pour assister au spectacle. Le marin est aussitôt mis KO par Jack. L'homme poussé par sa femme, se prend les pieds dans les cordes et est bien content d'être compté dix pour s'en retourner sans avoir pris un coup sur son banc. Puis c'est au tour de l'homme élégant. A La stupéfaction de tous, Jack est battu et le patron donne de mauvaise grace quelques livres au vainqueur, qui s'en moque avec son ami. Mabel est effondrée et reproche à l'homme d'avoir battu son fiancé qui risque sa place. L'homme lui dit être Bob Corby, le champion australien des poids lourds. Avec son manger il était venu voir si la rumeur autour de Jack était vraie. il a bien constaté qu'il était un excellent boxeur. Il lui griffonne sur sa carte que Jack ne doit pas s'engager dans un nouveau contrat avant ce soir. L'équipe de Jack est déçu de sa défaite mais Jack est bien vite revigoré quand Mabel lui montre la carte de visite du manager de Bob.

Le soir venu, Bob et le manager viennent retrouver Jack et Mabel. Le manager de Bob lui propose de devenir son sparring-partner à temps plein, à condition qu'il remporte un combat d'essai qui sera organisé ultérieurement. Bob de son côté entraîne Mabel de lautre coté d'une roulotte et lui offre un bracelet tout en se montrant empressé auprès d'elle. Ils s'embrassent. Mabel étant tombée sous son charme elle le quitte à contrecœur. La diseuse de bonne aventure a tout vu depuis sa roulotte où s'est tenue ce double entretien. Elle accueille avec circonspection Mabel quand elle vient dans sa roulotte bientôt rejointe par Jack, heureux d'un avenir souriant. Le lendemain, lorsque Jack s'enquiert du bracelet qu'il a repêché quand Mabel l'a perdu. Celle-ci lui ment, lui disant que Bob l'a acheté pour elle parce qu'il ne voulait pas de l'argent du combat, ainsi c'est un peu lui qui lui a donné affirme-t-elle. Jack transformant le bracelet en anneau de mariage lui fait la promesse de l'épouser dès le lendemain de son combat d'essai s'il le gagne.

Jack remporte son combat d'essai et devient le sparring-partner officiel de Bob. Tenant sa promesse faite à Mabel, il s'empresse de l'épouser le lendemain. Mabel  se marie avec une certaine réticence en raison de ses nouveaux sentiments pour Bob. Lors de la réception, Bob plaisante en disant qu'il aurait aimé que Mabel soit la gagnante de son premier combat avec Jack. Jack affirme avec audace qu'il défendrait sa femme contre n'importe quel homme.

Lors du premier entraînement ouvert au public, Bob attire le regard de toutes les admiratrices y compris Mabel, tant est si bien qu'une femme vient lui demander de lui présenter Bob qui pour elle est visiblement son époux. Bob s'en amuse mais Jack est indigné et déclare à Bob d’y aller doucement avec sa femme. En colère il s'emporte contre un punching-ball et vient demander au manager d'organiser un match entre lui et Bob Celui-ci lui fait néanmoins comprendre qu'il n'est pas assez bien classé, tout en bas de l'affiche, pour affronter le titre des poids lourds.

S'entraînant intensément, Jack gravit les échelons mais il constate que Mabel se tient de plus en plus proche de Bob lors des soirées chez eux. Ainsi que le combat pour le titre de prétendant numéro un. nécessite un long déplacement, il hésite sachant qu'il risque ainsi de jeter Mabel dans les bras de Bob. Mais le manager le convainc qu'il n'a d'autre solution que de se battre pour récupérer sa femme. Le soir du match, il est entouré de toute son équipe et gagne le match.

Jack décide d'organiser une fête avec ses amis dans son appartement pour surprendre Mabel et lui annoncer sa victoire et son combat pour le titre de Bob. Jack et ses amis attendent tard dans la nuit, mais Mabel ne se présente pas. Après le départ des amis de Jack, Jack reste éveillé et attend Mabel. Il finit par la voir sortir de la voiture de Bob. Furieux, Jack interroge Mabel à propos de ses liaisons avec Bob et brise une photo encadrée de lui. Il se rend ensuite au club où se trouve Bob et l'affronte. Bob lui assène un coup de poing, mais Jack le met KO avant qu'il ne touche. Jack informe Bob qu'il est officiellement le prétendant numéro un et qu'ils régleront leurs différends sur le ring. En rentrant chez lui, Jack trouve un mot de Mabel, l'informant qu'elle est partie trouver refuge chez des gens qui la traiteront mieux que lui.

Le jour du combat, l'équipe de Jack voit Mabel qui les ignore et décide de ne pas informer Jack. En effet Mabel est venue soutenir Bob au milieu d'autres admiratrices.

Lors du combat, Jack prend un léger ascendant sur Bob mais alors qu'il va lui asséner un coup,il aperçoit Mabel assise sur le banc des supporters de Bob. Sous le coup de l'émotion il ne peut éviter un crochet de Bob qui le met à terre et ne doit qu'au coup de gong de ne pas perdre le combat. Mabel qui a vu le regard perdu de Jack quand il l'a vu et sa perte de moyen qui l'a mis au sol en est bouleversée et retrouve son amour pour lui. Au round suivant, Jack encore sonné est malmené et rejoint son coin à grand peine. Jack est sur le point d'abandonner mais il entend Mabel, accourue dans son coin et penchée contre lui, lui dire qu'elle est avec lui.. Jack rassemble ses dernières forces et déchaîne une rafale de coups au dernier round, mettant finalement Bob KO et remportant le combat. Jack et Mabel s'enlacent tandis que Bob accepte la défaite.

Hitchcock a 28 ans lorsqu'il réalise Le Ring, son quatrième film. Engagé à réaliser Downhill et Easy Virtue, deux adaptations théâtrales pour la compagnie de Gainsborough, Hitchcock, frustré, saisit l'occasion de développer sa propre idée : Un drame sentimental dans le milieu de la boxe où il déploie de nomberuses idées de mise en scène.

Un film de cinéaste

Le film est tourné aux studios Elstree par la société British International Pictures, nouvellement créée, qui s'impose comme l'un des deux grands studios britanniques à la fin des années 1920 et commence à recruter des réalisateurs de premier plan, britanniques et étrangers. C'était le premier film d'Hitchcock pour cette société après son entrée chez Gainsborough Pictures. C'était également le premier film distribué par la société.

Le ring est souvent décrit comme le seul scénario original d'Hitchcock, bien qu'il ait bénéficié de la contribution d'Eliot Stannard, auteur de tous ses autres films muets. Ses collègues du studio furent impressionnés par la précision du scénario et la maîtrise de la structure d'Hitchcock. De plus, écrire pour des films muets était naturel pour un réalisateur qui pensait déjà en termes visuels. Il était beaucoup moins à l'aise avec les dialogues, ce qui explique en partie pourquoi il ne s'est jamais attribué le scénario de ses films ultérieurs et a beaucoup collaboré avec d'autres scénaristes tout au long de sa carrière.

Un drame sentimental dans le milieu de la boxe

Hitchcock assistait régulièrement à des combats de boxe à Londres, où il résidait, et il fut frappé par le fait qu'un grand nombre de spectateurs semblaient issus de milieux aisés et vêtus de blanc. Il remarqua également que les boxeurs étaient arrosés de champagne à la fin de chaque round. Ces détails persuadèrent Hitchcock de se lancer dans un film ayant la boxe pour cadre.

Le combat final est particulièrement soigné mais c'est aussi la première fois et pour longtemps que la boxe est un cadre pour une histoire d'amour bien avant le bien plus tragique Rocco et ses frères. Ici Bob est un méchant séduisant ce qui le rend d'autant plus dangereux pour Jack qui craint à juste titre que sa femme soit séduite par le charme et l'aura de Bob.

Bob est présenté avant Jack et sous un aspect sympathique puisqu'il désapprouve le racisme des spectateurs, des enfants surtout, qui s’acharnent sur un noir. S'il tente de séduire Mabel avant son mariage, il ne se montre ensuite assez peu insistant. C'est bien plutôt Mabel qui Éts réellement amoureuse de lui et se sent piégée par son mariage avant de retrouver in fine dans un éclair son amour d'antan.

Le bracelet et l'anneau

Ce double sentiment qu'elle éprouve pour les deux hommes se matérialise dans le bracelet qu'elle reçoit de Bob. Le bracelet est un cadeau immédiatement sensuel puisque remonté sur le bras nu de Mabel. Lorsqu'elle revient en sa compagnie après l'avoir embrassée, Bob cherche à montrer à Jack le cadeau accepté par celle qui n'est encore que sa fiancée. Mabel pourtant cache ostensiblement le bracelet avec sa main. Bob tente alors de la forcer à lui serrer la main ce qui dévoilera le bracelet mais Mabel résiste et maintient sa main.

Le lendemain, le bracelet tombe dans l'eau et Jack le repêche tout en s'étonnant de le voir. Celle-ci lui ment, lui disant que Bob l'a acheté pour elle parce qu'il ne voulait pas de l'argent du combat, ainsi c'est un peu lui qui lui a donné affirme-t-elle. Jack rassuré par cette explication transforme le bracelet en anneau de mariage et lui fait la promesse de l'épouser dès le lendemain de son combat d'essai s'il le gagne. Le bracelet revient à la fin jeté à terre par Mabel quand elel redevient amoureuse de Jack. Bob à qui on le remet, admet sa défaite et n'a plus qu'à en faire cadeau à son soigneur

L'art du muet

Le montage des premières séquences est plutôt expressionniste, fait d'inserts sur le bouche d'un bonimenteur ou de fusils braqués sur le spectateur se retrouvant ainsi à la place des cibles. Mais le plus virtuose reste l'utilisation de la surimpression.  Mabel se détache de sa place au loin pour se manifester comme désirée au yeux de Bob. Surimpression se rapprochant aussi à l'arrière plan mais grossissant au fur et à mesure qu'elle vient figer au premier plan puis tourne pour se placer devant le manager qui parle ainsi dans le vide puisque on voit se manifester par cette surimpression l’obsession de Jack de perdre sa femme trop proche de Bob.

A noter aussi le reflet de Mabel dans l'eau du seau qui permet à Jack d'être rafraîchi et qui le remet sur pied.

Le film est considéré comme une œuvre majeure par François Truffaut dans son livre Hitchcock/Truffaut de 1966, ainsi que par Claude Chabrol et Éric Rohmer dans leur livre consacré à Hitchcock. Il utilise le procédé Schüfftan pour simuler un large public lors des scènes culminantes se déroulant au Royal Albert Hall. Hitchcock reviendra à cette technique des années plus tard dans des films comme L'homme qui en savait trop, dans sa séquence au Royal Albert Hall

Jean-Luc Lacuve, le 5 mai 2025.

Le film est restauré par la BBC en 2012 et appartient au cycle de dix films proposés pour le cinéma par Carlotta-film dans sa rétrospective d'avril à juin 2025. Il est présenté avec pour titre celui avec lequel il a été distribué en France initialement.