En 1825, deux familles de marchands de coton en Angleterre et en Amérique, ayant des succursales en France et en Prusse, jurent de se soutenir l'une l'autre dans la conviction qu'une grande entreprise solidement établie dans quatre pays pourra résister à une autre calamité que les guerres napoléoniennes dont l'Europe se remet lentement.
Bien des années plus tard, arrive la Première Guerre mondiale.Richard Girard fait partie dela famille de la Nouvelle-Orléans qui travaille en étroite collaboration avec les anglais Warburtons. Lorsque Richard rencontre Mary Warburton, elle est fiancée à Erik von Gerardt. Il épouse Mary mais leur séjour en Amérique est financièrement difficile.
La famille se disloque dans la guerre, chacun luttant pour son camp et oubliant les belles promesses de jadis. Mais L'amour contrarié survit à la guerre.... jusqu'en 1929, avec le krach et la ruine qui s'annonce. Le dernier coup, la deuxième guerre mondiale , esquissée en quelques images d'archive remarquablement concises, viendra mettre un terme à l'harmonie.
La plupart des images de la bataille de la Première Guerre mondiale sont tirées de Croix de bois (Raymond Bernard, 1932). Le film est jugé tres long et se termine sur le plan baroque d'un crucifix qui se détache sur un fond de ciel lumineux.