Le temps de la colère

Dans une île du Pacifique, Samuel Gifford comparaît devant le colonel Miles pour avoir frappé un officier en service commandé. En raison de ses états de service, qui lui ont valu d'être décoré de la Silver Star, celui-ci lui évite la cour martiale et l'envoie dans une compagnie - coupée du gros des troupes par l'ennemi - que commande le capitaine Grimes.

De peur des francs-tireurs, ce dernier, brute sadique, ne porte aucun galon et se fait appeler Waco par ses hommes. Au cantonnement, après une conversation à propos du colonel Gozzens, Sam, demeuré seul, se souvient de ses derniers mois...

Riche sudiste, propriétaire de plantations de coton, Gifford menait la vie dure à ses métayers, ce qui l'amenait à se disputer avec son épouse, Jennie, la fille de Gozzens, qui n'appréciait pas ses méthodes. Quand la guerre éclata, en tant que membre de la Garde Nationale du régiment dont son beau-père était le colonel, il fut mobilisé. Lors des combats, il vécut avec ses anciens métayers, qu'il apprit à mieux connaître. Au cours d'un affrontement, il neutralisa avec l'aide de trois d'entre eux un nid de mitrailleuses ennemies quasiment inaccessible. Mais, en quelques jours, Sam Gifford perdit son beau-père, abattu par un franc-tireur, et ses trois héroïques camarades, tués par un " feu ami ": leur lieutenant, meilleur ami de Sam, planteur comme lui, leur avait tiré dessus, par bêtise. Sam, fou de rage, l'avait alors corrigé... Pour " récompenser " Sam, Waco l'envoie relever un groupe dans un avant-poste d'observation, situé au sommet d'une colline, particulièrement dangereux. De fait, les Japonais lancent une attaque nocturne qui est repoussée. Au matin, comme leur radio émetteur ne marche pas, Sam est envoyé au camp chercher des piles. Il y apprend que, des blessés ayant révélé le sadisme du Capitaine, Waco est limogé. Celui-ci sort revêtu de son uniforme et se fait tuer par un franc-tireur...

La nuit suivante, l'avant-poste est de nouveau attaqué. Seuls survivants: Sam et le sergent Willie Crawford, un ancien métayer miséreux auquel Sam promet de l'embaucher à un salaire décent après la guerre. Comme d'importantes troupes ennemies traversent la rivière en contrebas, Willie, grièvement blessé, envoie Sam prévenir le Q.G. Celui-ci se lance dans une course folle, et, quoique blessé, prévient le colonel Miles qui envoie aussitôt des blindés. Peu après, Willie est ramené auprès de son nouvel ami. Tous deux sont emportés à l'arrière.