Robert Joseph Flaherty est né le 16 février 1884 à Iron Mountain (Michigan). Son père, d'origine irlandaise, s'occupe d'exploitation minière. Après quelques études scientifiques, il s'oriente vers l'ethnologie et le reportage, en compagnie de celle qui allait devenir sa femme et fidèle collaboratrice, Frances Hubbard, fille d'un explorateur de Boston.

Très vite, il s'arme d'une caméra pour aller étudier sur le terrain la vie quotidienne des peuplades primitives, ou vivre en marge de la "civilisation". Un premier essai sur les Esquimaux, tourné vers 1914, sera malheureusement détruit. Une grande firme de fourrure, la maison Revillon Frères, lui en commande un autre, à des fins publicitaires : ce sera Nanouk, documentaire d'une probité exemplaire, dont le succès fut considérable. Suivront notamment, dans le même esprit de "réalisme lyrique", Moana (le monde enchanté des Mers du Sud), L'homme d'Aran (la dure vie dans l'île d'Aran, au large des côtes d'Irlande), The land (la mécanisation de la culture en Pennsylvanie) et Louisiana Story (les progrès de l'industrie pétrolière en Louisiane), une commande de la "Standard Oil Company".

Flaherty s'associa également avec des cinéastes traditionnels, qui intégrèrent à ses reportages une part de fiction, W. S. Van Dyke pour Ombres blanches, F. W. Murnau pour Tabou (deux grandes réussites) et Zoltan Korda pour Elephant boy (tourné aux Indes).

Cet explorateur-né était aussi un poète et, à sa manière, un "politique", champion de l'écologie.

" Tout art, disait-il, est une sorte d'exploration. Découvrir et révéler est la manière de travailler de tout artiste. Les explorateurs sont les transformateurs du monde. Ils découvrent pour nous une nouvelle image. “(Propos rapportés par sa femme, Frances Flaherty.)

Son influence est sensible sur les adeptes du " cinéma vérité " (Georges Rouquier, Jean Rouch, Pierre Perrault et Michel Brault, etc.), du cinéma direct, mais aussi sur les Russes (Eisenstein a déclaré " Nous avons plus appris de Nanouk que de tout autre film étrange "), les Italiens et certaines tendances du film social américain (Paul Strand, Herbert Kline). Robert Joseph Flaherty est est mort à Dummerston (Vermont) le 23 septembre 1951.

FILMOGRAPHIE:

1922	Nanouk l'esquimau
	(Nanook of the North). Avec : Nanook, Nyla, Allee, Cunayou, Comock. 1h19. La vie quotidienne de Nanouk et de sa famille, esquimaux de la région d'Ungawa, sur la rive orientale de la baie d'Hudson . La recherche perpétuelle de nourriture exige une vie nomade. L'été durant, ils voyagent sur le fleuve pour pêcher le saumon et le morse. L'hiver, ils trouvent de la nourriture après avoir bien souvent frôlé la famine. La nuit, toute la famille construit l'igloo, puis ils se glissent dans des vêtements de fourrure pour dormir, utilisant leurs habits de jour en guise d'oreiller. Le lendemain, la quête reprend et la vie continue.
1926	Moana
	Avec : Ta'avale (Moana), Fa'amgase (sa fiancée), Pe'a, T'ugaita. 1h35. Dans le cadre paradisiaque d'une petite île de Polynésie, les indigènes s'adonnent à leurs occupations quotidiennes. Les parents et les amis de Moana se préparent à la cérémonie du tatouage qui représente un des moments essentiels de la vie du jeune homme, puisqu'elle consacre sa virilité...
1926	The potter y maker
	(c.m.)
1927	The twenty four dollars island
	(film mutilé et perdu)
1928	Ombres blanches
	(White shadows of the south seas, co-réalisateur Woody S. Van Dyke).
1931	Tabou
	(Tabu, co-réalisateur Friedrich Wilhelm Murnau).
1933	Industrial Britain
1934	L'homme d'Aran
	(Man of Aran). Une famille de pêcheurs vit dans des conditions extrêmement pénibles sur une île aride, au large des côtes d'Irlande. Le père casse d'énormes cailloux pour unifier le sol, la mère va ramasser la terre et les algues coincées dans les anfractuosités des rochers battus par les flots, le fils capture des crabes qui lui serviront d'appâts pour la pêche ou aide ses parents dans leur maigre culture....
1937	Elephant boy
	(coréalisateur Zoltan Korda) Un petit Indien, fils de "mahout" (conducteur d'éléphants), Tomaï, est très attaché à Kala Nag, un superbe animal dressé par son père, dont il a fait son compagnon de jeux. Un jour, le gouvernement des Indes Occidentales (sous protectorat britannique) organise une chasse à l'éléphant sauvage, sous la conduite du célèbre chasseur-administrateur Petersen.
1942	The land
	Documentaire (0h43) montrant le mauvais état dans lequel était tombée l'agriculture américaine pendant la Grande Dépression.
1948	Louisiana Story
	Avec : Joseph Boudreaux (Uri), Lionel Le Blanc (son père), E. Bienvenu (sa mère), Frank Hardy (Le prospecteur), C.P. Guedry (son ouvrier). 1h18. Uri jeune garçon "cajun" se promène en pirogue dans un bayou de Louisiane : nous découvrons avec lui la flore et la faune grandioses de ce coin sauvage de la Nouvelle-Orléans. Mais voici que des explosions retentissent et qu'un puissant tracteur aquatique se fraie un chemin à travers les hautes herbes : ce sont des prospecteurs venus installer un puits de pétrole...