L'échine du diable

Casares, médecin, et Carmen, la femme de son ami, gèrent un petit orphelinat dans une région reculée d'Espagne pendant la guerre civile espagnole. Jacinto, le jardinier, et sa fiancée Conchita, enseignante, aident le couple. Casares et Carmen soutiennent les loyalistes républicains et cachent l'or de la cause républicaine ; l'orphelinat a également fait l'objet d'attaques de la part des troupes de Franco et une bombe inerte se trouve dans la cour.

Un jour, un orphelin nommé Carlos arrive avec Ayala et Domínguez, deux loyalistes. Casares et Carmen accueillent Carlos, qui se lie bientôt d'amitié avec Jaime, le tyran de l'orphelinat, ainsi qu'avec Galvez et Owl. Cependant, Carlos commence bientôt à avoir des visions d'une entité mystérieuse et entend des histoires sur un enfant nommé Santi qui a disparu le jour où la bombe a été larguée dans la cour. Lors de sa première nuit à l'orphelinat, Carlos est mis au défi par Jaime de se faufiler dans la cuisine pour chercher de l'eau après le couvre-feu, et Carlos contre-attaque en défiant Jaime de l'accompagner. Les garçons arrivent à la cuisine, mais Jaime sort précipitamment après avoir rempli son pichet, laissant Carlos seul. Carlos entend un murmure lui disant que "beaucoup d'entre vous vont mourir". Effrayé, Carlos se précipite dehors, mais est rattrapé par Jacinto. Le lendemain matin, Casares demande qui s'est faufilé après le couvre-feu, mais Carlos affirme qu'il y est allé seul. Ceci, ainsi que le fait que Carlos ait sauvé Jaime de la chute dans une citerne, lui vaut l'amitié de Jaime.

Jacinto sait que de l'or est caché dans l'orphelinat et profite de sa liaison avec Carmen pour prendre ses clés et rechercher le trésor. Cette nuit-là, les garçons entendent des bruits étranges et Carlos décide d'enquêter. Il se faufile et rencontre la silhouette pâle d'un jeune garçon avec une blessure qui saigne à la tête, ce qui le fait retourner en courant dans le bâtiment. Plus tard, après avoir feuilleté le carnet de croquis de Jaime, Carlos trouve le dessin d'une figure fantomatique intitulée "Santi", ce qui l'amène à soupçonner que Jaime en sait plus que les autres garçons.

Casares constate qu'Ayala a été capturée par les nationalistes. Craignant qu'Ayala ne soit bientôt torturée pour révéler l'emplacement de l'or à l'orphelinat, il convainc Carmen qu'ils doivent évacuer les enfants immédiatement. Jacinto surprend la conversation et exige de Carmen, la cachette de la réserve d'or et évoque grossièrement leur liaison devant Casares. Enragé, Casares pointe une arme sur Jacinto et le force à partir.

Alors que les orphelins et les professeurs se préparent à partir, Conchita découvre Jacinto en train de verser de l'essence dans la cuisine. Elle lui tire une balle dans le bras après qu'il se soit moqué d'elle, provoquant un Jacinto furieux qui allume un incendie avant de fuir le bâtiment. Carmen et sa collègue enseignante Alma tentent d'éteindre l'incendie, mais ne parviennent pas à empêcher une explosion ; Alma est tuée par l'explosion, tout comme plusieurs enfants. Casares trouve Carmen mortellement blessée à l'intérieur du bâtiment et reste avec elle en larmes pendant qu'elle meurt. Casares décide de rester dans l'orphelinat calciné avec les enfants survivants, s'armant pour le retour de Jacinto.

La nuit suivante, Jaime révèle à Carlos les détails de la disparition de Santi : Jaime et Santi ramassaient des limaces à la citerne, lorsqu'ils ont repéré Jacinto en train d'essayer d'ouvrir le coffre-fort où était conservé l'or. Jaime a réussi à s'échapper, mais Jacinto a coincé Santi et a tenté de le menacer pour qu'il garde le silence. En colère, Jacinto a poussé Santi contre un mur de pierre, lui causant une grave blessure à la tête et l'envoyant en état de choc. Jacinto paniqué a alors attaché des pierres à Santi avant de couler son corps dans la citerne. Jaime, terrifié, a alors couru dans la cour, pour que la bombe atterrisse à quelques mètres de lui quelques instants plus tard.

Jaime insiste sur le fait qu'il n'a plus peur de Jacinto et qu'il le tuera s'il revient. Conchita tente de marcher jusqu'à la ville la plus proche pour obtenir de l'aide lorsqu'elle rencontre Jacinto et deux associés qui retournent à l'orphelinat pour réclamer l'or. Jacinto la menace avec un couteau, lui disant de s'excuser de lui avoir tiré dessus, mais elle l'insulte à la place et il la poignarde à mort.

Carlos fait une dernière rencontre avec le fantôme de Santi, dont il n'a plus peur après avoir appris les circonstances de sa mort. Le fantôme demande tranquillement à Carlos de lui amener Jacinto.

Casares meurt des suites de ses blessures alors que Jacinto et ses associés atteignent l'orphelinat et emprisonnent les orphelins pendant qu'ils recherchent l'or. Les deux autres hommes finissent par s'impatienter et partent, mais Jacinto trouve et prend la cachette. Pendant ce temps, Jaime encourage les enfants à riposter et ils fabriquent des armes à partir de bâtons aiguisés et de verre brisé. Le fantôme de Casares vient alors les libérer, déverrouillant la porte, laissant derrière lui un mouchoir monogrammé. Les enfants attaquent Jacinto dans la cave, le poussant finalement dans la citerne où il avait jeté le corps de Santi. Alourdi par l'or qu'il transportait, Jacinto peine à refaire surface, mais le fantôme de Santi surgit des profondeurs et l'entraîne vers la mort.

Alors que les enfants restants quittent l'orphelinat et se dirigent vers la ville, le fantôme de Casares les observe depuis la porte.

Produit par Agustín Almodóvar en tant que coproduction internationale entre l'Espagne et le Mexique, le film est tourné à Madrid; il mêle histoire de fantôme et politique comme, cinq ans plus tard, Le labyrinthe de Pan.