The hours

À l'exception des scènes d'ouverture et finale, qui dépeignent le suicide par noyade de Virginia Woolf en 1941 dans la rivière Ouse, le film se déroule en l'espace d'une seule journée sur trois décennies différentes, alternant entre elles pour suivre trois femmes : Virginia Woolf en 1923, Laura Brown en 1951 et Clarissa Vaughan en 2001. Le résumé de l'intrigue suivant a été simplifié et est dans l'ordre chronologique, et non dans l'ordre tel que présenté dans le film.

1923. Virginia Woolf, grande romancière du début du XXe siècle, accablée par la maladie mentale, s'ennuie dans la banlieue de Richmond, au Royaume-Uni, où son mari Leonard l'a emmenée pour qu'elle se repose de l'agitation de Londres. Elle commence une nouvelle œuvre, Mrs Dalloway, qui sera la plus grande réussite de sa carrière. Virginia a fait plusieurs dépressions nerveuses et est constamment surveillée par ses domestiques et son mari, Leonard, qui a lancé une entreprise d'édition , Hogarth Press, pour rester près d'elle. La sœur de Virginia, Vanessa, et ses enfants, Julian, Quentin et Angelica, viennent pour une visite l'après-midi. Virginia et Vanessa parlent de la vie de Vanessa à Londres et de l'état mental de Virginia. Elle aspire à une vie similaire à celle de Vanessa. Les enfants de Vanessa trouvent un oiseau mort. Virginia et Angelica organisent des funérailles pour l'oiseau. Virginia se couche à côté de l'oiseau et le regarde dans les yeux. Elle se voit dans l'oiseau mort, souffrant et mourant dans sa situation. Tout le monde rentre à la maison et Virginia continue d'écrire son livre. Elle dit qu'elle allait tuer son héroïne mais choisit plutôt de tuer un autre personnage du livre. Avant le départ de Vanessa, Virginia embrasse passionnément sa sœur. Il est clair que Virginia veut qu'ils restent et veut la vie de sa sœur. Après leur départ, Virginia s'enfuit à la gare, où elle attend un train pour Londres. Leonard arrive pour l'arrêter, et ils se disputent. Il lui dit que Richmond était destiné à apaiser sa maladie mentale et qu'il vit dans la peur constante qu'elle se suicide. Elle répond qu'elle vit aussi avec cette peur mais soutient qu'elle a le droit de choisir son propre destin et qu'elle préférerait Londres, même si cela signifie sa mort, à rester étouffée à Richmond. Leonard concède tristement et ils rentrent chez eux, où Virginia recommence à écrire. Leonard lui demande pourquoi quelqu'un doit mourir. Virginia dit "Afin que le reste d'entre nous accorde plus de valeur à la vie." Leonard demande qui va mourir et Virginia dit "Le poète mourra, le visionnaire."

1951. Enceinte de son deuxième enfant, Laura Brown passe ses journées dans sa maison de Los Angeles avec son jeune fils, Richie, et s'évade de sa vie conventionnelle en lisant Mrs Dalloway. Elle a épousé son mari, Dan, peu après la Seconde Guerre mondiale. En surface, ils vivent le rêve américain, mais elle n'en est pas moins profondément malheureuse. Elle et Richie préparent un gâteau pour l'anniversaire de Dan, mais c'est un désastre. Sa voisine Kitty vient demander à Laura de nourrir son chien pendant qu'elle est à l'hôpital pour une intervention. Kitty révèle que la procédure est liée au fait qu'elle n'a pas pu concevoir, qu'elle peut laisser présager une infertilité permanente et qu'elle a vraiment le sentiment qu'une femme n'est pas complète tant qu'elle n'est pas mère. Kitty essaie de rester optimiste, mais Laura sent sa tristesse et sa peur et l'embrasse. Laura transforme ce geste réconfortant en un baiser passionné; Kitty part alors, refusant poliment de reconnaître le baiser. Laura et Richie réussissent à faire un autre gâteau et à nettoyer, puis elle emmène Richie chez une baby-sitter, Mme Latch. Richie court après sa mère dans l'angoisse alors qu'elle s'éloigne, craignant de ne jamais revenir.Laura s'enregistre dans un hôtel, où elle a l'intention de se suicider. Laura sort plusieurs flacons de pilules et Mme Dalloway de son sac à main et commence à le lire. Elle s'endort et rêve que la chambre d'hôtel est inondée et qu'elle se noie presque. Elle se réveille avec un changement de cœur et caresse son nombril et pleure. Elle prend Richie et l'embrasse, et ils rentrent chez eux pour fêter l'anniversaire de Dan. Dan dit avec gratitude que le rêve de ce bonheur domestique est ce qui l'a fait tenir pendant la guerre, apparemment inconscient du mécontentement de Laura.

2001. Clarissa Vaughan, rédactrice littéraire à New York, partage un prénom avec le personnage principal du roman. Elle passe la journée à se préparer à organiser une fête en l'honneur de son ami et ex-amant Richard, un poète et auteur au caractère difficile atteint du sida qui doit recevoir un prix littéraire majeur. Clarissa était en couple avec Richard pendant leurs années universitaires, mais a passé les 10 dernières années à vivre avec une partenaire féminine, Sally Lester, tout en prenant soin de Richard pendant sa maladie. Richard dit à Clarissa qu'il n'est resté en vie que pour elle et que le prix n'a pas de sens, étant donné plus pour reconnaître sa maladie que pour le travail lui-même. Elle tente de le rassurer. Richard se réfère souvent à Clarissa comme "Mme Dalloway", ainsi qu'il la surnome parce qu'elle se distrait de sa propre vie comme le fait le personnage de Woolf. Clarissa rentre chez elle, surprise de rencontrer l'ex-amant de Richard, Louis Waters, qui est revenud pour les festivités. Louis et Clarissa discutent de l'utilisation par Richard de leur vie réelle dans son roman et de l'angoisse permanente de Clarissa. La fille de Clarissa, Julia, rentre à la maison pour l'aider à se préparer et écoute pendant que Clarissa admet que sa vie semble triviale et fausse par rapport à son bonheur de jeunesse quand elle croyait que le monde s'ouvrait à elle. Lorsque Clarissa va emmener Richard à sa fête, elle trouve celui-ci profondément désemparé. Il dit à Clarissa qu'il ne supporte pas d'affronter "les heures" qui feront le reste de sa vie, puis se suicide devant elle en tombant d'une fenêtre. Plus tard dans la nuit, la mère de Richard, Laura Brown, arrive à l'appartement de Clarissa. Laura est consciente que son abandon de sa famille a été profondément traumatisant pour Richard, mais Laura révèle que c'était une meilleure décision pour elle de quitter la famille après la naissance de sa fille que de se suicider. Elle ne s'excuse pas pour le mal qu'elle a causé à sa famille et suggère qu'il n'est pas possible de regretter quelque chose pour laquelle elle n'avait pas le choix. Elle reconnaît que personne ne lui pardonnera, mais elle offre une explication : "C'était la mort. J'ai choisi la vie."

Le roman de Michael Cunningham, The Hours, reprend le titre que Virginia Woolf voulait initialement donner à son roman, Mrs Dalloway. Dans son journal de 1922, celle-ci écrit : "J’y esquisse une étude de la folie et du suicide ; le monde vu par la raison et la folie côte à côte". Le roman de Virginia Woolf utilise la même structure que Ulysse de James Joyce : une journée. Le récit est ainsi organisé autour de l'idée du temps qui s’écoule difficilement pour Virginia en une journée de 1923. Michael Cunningham lui donne en écho deux personnages féminins qui sur une journée également doivent faire face à la dépression et au suicide.

C'est une journée cruciale des vies respectives de trois femmes de différentes époques, dont les destins sont interconnectés par le roman de Mrs Dalloway. Virginia Woolf termine la structure de son roman qu'elle écrira à Londres puisqu'elle a décidé son mari à quitter Richmond. Laura Brown renonce à se suicider. Comme Mrs Dalloway, Clarissa Vaughan remplit le vide de sa vie en organisant des réceptions (« pour couvrir le silence » lui dit Richard). Elle ne fait pas partie des personnes qui ont le courage de changer leur vie ou d'y mettre fin. Richard, atteint du sida, fait comprendre à son amie Clarissa qu'il ne peut plus longtemps rester en vie pour elle. D'ailleurs elle pourra enfin vivre pour elle-même. Il se jette par la fenêtre. Septimus Warren Smith, le poète, qui figure probablement le double masculin de Mrs Dalloway dans le roman de Woolf, se suicide également. Virginia Woolf écrivait bien sûr à propos d'elle-même : l'exaspération de Septimus contre ses médecins fait écho à la peur de la folie de Virginia, incomprise par ses propres médecins.

Michael Cunningham introduit entre Clarissa Vaughan et Dalloway, qui s'agitent sans choisir, et Richard et Septimus, qui choisissent la mort, un troisième personnage, Laura Brown, finalement la plus intéressante, qui choisit la vie. Elle n'a pas eu le courage de se tuer, mais pour échapper à ses angoisses et à sa vie, elle a abandonné mari et enfants.

The Hours est l'album original de la bande originale du film composée par Philip Glass. Il a repris le thème "Protest" de son opéra Satyagraha, et Metamorphis Two inspiré de Franz Kafka de son album Solo Piano. Ce sont ces deux éléments qui sont crédités à la fin du générique. Michael Riesman et Nico Muhly ont arrangé, sous le titre The hours la bande originale pour piano solo en 2003 sous la forme d'un livre de 64 pages contenant la plupart des morceaux