Après avoir vaincu les espagnols à Cadix, Robert Devereux, comte d'Essex, marche en triomphe vers Whitehall où l'attend la reine Elisabeth d'Angleterre. Mais cette dernière, que l'attitude trop guerrière du comte à rendue furieuse, l'humilie cruellement devant toute la cour. Outragé, alors qu'il fut l'amoureux de la reine, Essex va entrer avec elle dans une lutte suicidaire.