Miller's crossing

Tom Reagan est le bras droit de Leo O'Bannon, un gangster irlandais et chef politique qui dirige une ville américaine pendant la Prohibition Le gangster italien, Johnny Caspar, annonce à Leo son intention de tuer le petit bookmaker juif Bernie Bernbaum qui empoche contre toute règle une grosse partie des bénéfices qu’il tire comme patron des paris, parfois truqués, de la ville. Leo l’en dissuade et, à l'encontre des conseils de Tom, prétend dorénavant protéger Bernie ce qui met en rage Johnny Casper. Tom essaie de convaincre Leo de donner Bernie à Caspar pour empêcher une guerre. Mais Leo insiste et attribue l'opposition de Tom à une mauvaise humeur due à ses dettes de jeu qu'il aimerait lui rembourser sur le champ. Mais Leo refuse et projette de rembourser son bookmaker, Lazare, en jouant de nouveau aux cartes.

Générique. Dans une forêt, un chapeau s’envole. Tom se réveille au petit matin d'une soirée trop alcoolisée. Il a de nouveau perdu au jeu et son chapeau a été emporté par ceux qui ont gagné, Mink et Verna. Tom parie sur la prochaine course de chevaux et va chez Verna. Celle-ci, provocante, le laisse entrer pour un verre.

Chez lui à quatre heures du matin, Tom contemple son chapeau et reçoit la visite de Leo qui cherche Verna. Tom tente de convaincre Leo que Verna se joue de lui pour protéger les agissements de son frère, mais Leo ne veut rien entendre tant il est amoureux d'elle. Il est néanmoins inquiet: l'homme qu'il chargeait de suivre Verna, Rug Daniels, a disparu. Tom rejoint alors Verna, qui dormait dans sa chambre, et lui dit qu’il ne la défendra pas auprès de Leo.

Tom a de nouveau perdu son pari de 500 dollars. Un enfant, et son chien sont en arrêt devant le cadavre de Rug Daniels dont la moumoute a glissé du crâne. L'enfant s'en empare. Tom rejoint Leo chez dans son club, recevant le maire et le chef de la police auquel il vient de donner l'ordre de faire une descente dans les tripots de Caspar car il croit que c'est lui qui a tué Rug. Tom essaie encore de le convaincre de lâcher Bernie mais en vain. Même échec avec Verna qui confirme être prête à tout pour défendre son frère. En rentrant chez lui, Tom a la surprise de trouver Bernie qui lui propose d'effacer ses dettes s'il tue Casper. Tom comprend que c'est Mink, l'amant du suédois et dorénavant de Bernie qui le renseigne.

Comme Tom essaie de nouveau de jouer pour 150 dollars il est instamment prié par deux hommes de main de Caspar de les suivre. Il doit près de 1500 dollars à Lazare et Johnny Casper lui propose d’effacer ses dettes s'il lui livre Bernie Bernbaum. Comme Tom refuse, il est passé à tabac. Mais avant d'être trop amoché, la police survient. Elle agit sur ordre de Leo qui veut casser toute velléité de révolte chez Johnny Casper; Tom comme le chef de la police voient bien qu’allumer ainsi la guerre des clans se retournera bientôt contre Leo .

Leo est ainsi victime d’une tentative d'assassinat qu’il repousse avec vaillance et un grand sang froid. Tom, néanmoins inquiet, révèle sa liaison avec Verna à Leo pour prouver qu'elle est malhonnête. Leo cogne alors Tom devant toute la ville lors d'une grande réception dans son club. Verna, chassée par Leo, vient retrouver Tom et lui propose de quitter la ville avec elle.

Tom offre alors ses services à Caspar qui lui ordonne de tuer Bernie dans les bois à Miller's Crossing pour prouver sa loyauté. Bernie supplie Tom de l'épargner, en disant "Regarde dans ton cœur". Tom tire avec son arme pour simuler le meurtre et dit à Bernie de courir et de se cacher.

Caspar devient le vrai patron de la ville, se substituant à Leo puisqu'il a dorénavant le maire et la police sous ses ordres. Mais Tom commence à semer la discorde entre Caspar et son fidèle exécuteur, le brutal Eddie "le Danois". Il fait fuir Mink pour que Caspar sache qu'il renseignait Bernie. Puis il dit à Caspar que le danois ment en disant ignorer où est Mink car Bernie lui aurait dit avant de mourir que Mink et le Danois le faisait chanter c'est Le danois qui le renseignait. En découvrant que ses hommes n'ont pas réellement vu Tom tuer Bernie, le Danois ramène Tom à Miller's Crossing pour voir si le corps de Bernie est là. Tom est sur le point de craquer à l'approche de l'endroit, mais ils trouvent un corps qui a été touché au visage et défiguré par des oiseaux. À l'insu de Tom, Bernie était retourné en ville tuer Mink, qui était l'amant du Danois, et avait placé le corps là où le sien aurait dû être. Bernie tient dorénavant Tom et le menace de tout dévoiler s’il ne tue pas Caspar.

Tom utilise les absences de Mink pour convaincre Caspar, qui en était l’amant, que le Danois l'a trahi. Le Danois le nie et Caspar doit décider qui il croit. Aveuglé par la colère, il frappe le Danois avant de lui tirer une balle dans la tête. Tom organise alors une rencontre avec Bernie mais envoie Caspar à la place sous prétexte qu'il va rencontrer Mink. Bernie arrive avant Caspar et le tue. Tom arrive et trompe Bernie en lui faisant abandonner son arme, puis en disant qu'ils ne peuvent pas accuser le Danois parce qu'il est déjà mort, et qu'il a l'intention de tuer Bernie en guise de représailles pour l'avoir fait chanter. Bernie demande encore pitié, en disant "Regarde dans ton cœur" mais Tom, sans illusion, demande "Quel cœur?" et l’abat d'une balle dans la tête.

Avec la mort de Caspar et du Danois, Leo reprend son poste de seul patron de la ville. Le jour où Bernie est enterré, Verna, ayant regagné les bonnes grâces de Leo, réagit froidement à Tom et retourne à sa voiture. Leo annonce à Tom que Verna a proposé de l'épouser. Il offre à Tom de reprendre son travail mais Tom refuse l'offre et regarde Leo s'éloigner son chapeau bien vissé sur sa tête.

L'écriture de Miller’s crossing a certainement été influencée par les romans de Dashiell Hammett. Les Coen font de Tom Reagan un personnage proche de l'OP ou Sam Spade voir de Philip Marlowe. Tom est néanmoins un personnage inoubliable qui, même quand le vent se lève, ne court pas après son chapeau.

Un personnage de film noir

Comme dans La moisson rouge, le personnage principal joue de la guerre des gangs et contribue à ce qu'ils se tuent les uns les autres. C’est l’un des ressorts du  Garde du corps (Akira Kurosawa, 1961) volontiers cité aussi comme une adaptation du roman. Dans  La clé de verre (Stuart Heisler, 1942), adaptation du roman éponyme, existe également une histoire d’amour entre le lieutenant du chef de gang et la maitresse et future femme de ce dernier.

Tom Reagan est aussi un homme plaçant au-dessus de tout son indépendance (il refuse que quiconque rembourse ses dettes de jeu) et la mission qu'il s'est fixée : dans le roman, nettoyer la ville et  dans le film, son amitié pour Leo. Ce sont autant de qualités que l‘on attribue volontiers à l’OP ou Sam Spade dans les romans de  Dashiell Hammett ou à Philip Marlowe dans ceux de Raymond Chandler. Ce sont aussi des détectives non violents qui ne tuent pas (ou exceptionnellement) et se font en revanche régulièrement tabassés par les gangsters.

Une histoire de chapeau

Tom est tout cela mais les Coen en font aussi un personnage tragique : avec sa volonté de rester lui-même et de ne laisser embarquer par personne, Tom reste seul, le chapeau solidement vissé sur sa tête

L’image initiale du pré-générique est celle classique d’un verre de whisky que l'on remplit. Plus mystérieuse est le chapeau qui apparait à la fin du générique, se glissant sous le titre Miller’s crossing. Lui succède une rafale de vent qui soulève ce chapeau  dans les airs, l'envoyant voler le long d'une allée d'arbres.

Dans la séquence suivante, Tom se réveille d'une soirée trop arrosée et l'on peut imaginer qu'il sort d'un rêve. C'est ce qu'il déclare d'ailleurs à Verna quand elle lui propose de quitter la ville avec elle : "J'ai fait un rêve : Je me baladais en forêt, je ne sais pas pourquoi. Et puis le vent s'est levé et mon chapeau s'est envolé". Verna espère qu'un changement s'est produit chez son amant : "Tu as couru après ton chapeau et il s'est transformé en quelque chose d'autre, de merveilleux". Tom douche ses espoirs : "Non je n'ai pas couru. Il n'y a rien de plus con qu'un type qui court après son chapeau". Dans son cauchemar Tom avait bien davantage anticipé sa mort possible ; son chapeau désormais sans lui. C'est ce qui était sur le point de se produire lors de son second passage à Miller's crossing. Le Danois s'apprête à tuer Tom puisqu'il n'a pas découvert le corps de Bernie. Le Danois prend alors le chapeau de Tom et le jette en l'air qui s'envole hors champ vers la gauche du plan. C'est la suite du vol de ce chapeau qui, probablement, fait l'ouverture du film. Ce plan initial du film est ainsi un flash-forward.

Le chapeau ne va cesser d’intervenir : de tomber de la tête de Tom quand il se fait tabasser par Leo dans son club ou lorsqu'il le pose pour faire l'amour avec Verna.

Tom aime Verna mais il refuse de l'admettre. Elle lui reproche ainsi de ne pas "Avouer que ça te gêne que je fréquente Leo parce que tu es jaloux. Avouer que tu as un cœur, même s'il faut creuser profond pour le trouver et que tu as oublié depuis longtemps comment on s'en sert."

Et quand, la deuxième fois, Bernie le prie de "regarder dans son cœur", cela ne marche pas car c'est une phrase qui a déjà servi mais aussi parce que Tom peut à juste raison s'interroger "Quel cœur ? "sachant qu’en tuant son frère, il perd Verna.

Ce rappel incessant du chapeau reste l'élément majeur car récurent du film. On note aussi le plan-séquence sur le chapeau jeté au bas du lit puis la caméra qui remonte vers la fenêtre ouverte et son rideau pour, dans un fondu-enchainé, se confondre avec le rideau de chez Leo où deux hommes de main de Caspar s'apprêtent à le tuer après s'être débarrassé du garde du corps. Le fondu-enchainé visuel est précédé du fondu-enchainé sonore : la phrase de Tom "oui beaucoup mieux "se fondant dans la musique du phono que Leo écoute chez lui.

Jean-Luc Lacuve, le 29 avril 2021.