Les chemins de la haute ville

À la fin des années 40, dans le Yorkshire, au Nord de l'Angleterre, Joe Lampton, un jeune homme ambitieux vient de quitter la triste usine de Dufton pour Warnley pour occuper un poste de fonctionnaire subalterne au service financier de l'arrondissement. Déterminé à réussir, et ignorant les avertissements de son collègue, Soames, il tente de séduire Susan Brown, la fille d'un riche industriel  qui joue comme lui dans la troupe de théâtre amateur de la ville. Pour contrecarrer ses projets, M. Brown. M. et Mme Brown envoient Susan à l'étranger.

Joe se réconforte auprès d'Alice Aisgill, une femme âgée mal mariée. Joe poursuit sa liaison avec elle au retour de Susan. Cependant, une fois qu'il a couché avec elle, il perd tout intérêt et admet qu'il aime vraiment Alice. Alice est ravie de la décision de Joe de mettre fin à sa quête de réussite et de statut social au profit d'être simplement heureux avec elle. Ils décident de son divorce avec son mari brutal, George Aisgill. Mais George refuse et déclare qu'il va ruiner Joe et Alice, à la fois socialement et financièrement, si leur relation continue. Pendant ce temps, le père de Susan annonce que Susan est enceinte. Il ordonne à Joe de cesser immédiatement de voir Alice pour épouser Susan et venir travailler pour lui en tant que cadre.

Après que Joe ait annoncé qu'il épousera Susan, Alice, le cœur brisé, s'enivre et  est victime d'un accident de voiture. Mutilée mais pas immédiatement retrouvée, elle agonise lentement au cours des heures qui suivent. Joe se sent coupable d'avoir assassiné cette femme qu'il aimait par-dessus tout. Il se saoule à son tour et se fait passer à tabac par des jeunes du quartier ouvrier où il est allé traîner. Peu après le mariage est célébré en grandes pompes à l'église et au moment de prononcer son acceptation de prendre Susan pour épouse, Joe, sidéré par le destin qui est le sien, hésite encore et finit par murmurer "I will" au prêtre avant de partir avec sa femme qui se convainc que désormais rien ne les séparera plus.