The power of the dog

Phil et George Burbank sont les riches propriétaires d’un ranch dans le Montana en 1925. Régulièrement, ils conduisent leur troupeau dans une borgade près de la voie ferrée. Eux et leurs co-boys déjeunent dans une auberge appartenant à Rose Gordon, une veuve ayant un fils adloescentaux, Peter, préparant des études de médecine et l'aidant à la cuisine. Phil se moque des manières efféminées de Peter qui a confectionné des fleurs en papier ou porte avec distinction une serviette immaculée de serveur. George, en entendant pleurer Rose s’éprend d'elle.

Phil voit d'un mauvais œil cette liaison entre son frère peu causant et qu'il prend pour un benêt et Rose qu'il soupçonne d'être une intrigante. Il écrit à leu parent pour faire pression sur George mais c'est trop tard George et Rose se sont mariés. Peter part à al ville suivre ses études de médecine alors que Rose rejoint le ranch de George. Celui-ci est très amoureux de sa femme et espère qu'elle sera une compagne qui facilitera son ascension sociale. Il lui achète un piano dans l'intention qu'elle en joue pour la visite prochaine du sénateur de l'état. Phil, se sentant abandonné par son frère et jaloux de Rose, se montre particulièrement cruel en lui montrant avec son banjo qu'il joue bien qu'elle au piano. La visite du gouverneur est un désastre; George attentif aux bonnes manières a humilié Phil en lui demandant de se laver avant de passer à table et il a ainsi boudé la réception alors qu'il était le seul à même d'entretenir une conversation brillante. Rose, invitée à jouer au piano, est restée tétanisée devant son pupitre. Au retour de Peter pour l'été, Rose est devenue alcoolique.

Peter est régulièrement pris à partie par Phil mais il découvre un jour sa cachette près de la rivière, une prairie baignée par un lac par laquelle on accède par la souche d’un arbre. Peter découvre que Phil cache des photos d'hommes nus et le surprend en train de se baigner nu. Il comprend l'homosexualité cachée de Phil qui se masturbe avec un tissu ayant appartenu à Bronco Henry. Son mentor et modèle dont il ne cesse de faire son éloge. Phil s’aperçoit qu’il est espionné par Peter et le chasse, mais après cet incident, Phil et Peter nouent une étrange amitié, au grand désarroi de Rose.
Phil commence à confectionner une corde pour Peter en tressant du cuir brut et apprend au jeune homme à monter à cheval. Au cours d'une de ces leçons, Peter demande avec désinvolture comment certains veaux meurent. "Est-ce par des loups ?" s’enquiert-il. Phil répond que oui, parfois les loups tuent les veaux, et parfois les veaux meurent de l'anthrax, une maladie infectieuse.

Peter, armé de ces connaissances, part en solo dans les montagnes où il trouve un veau mort de cette maladie. Portant des gants de protection, il découpe soigneusement la peau du veau malade. Plus tard, Phil emmène Peter à cheval pour réparer une clôture. Alors qu'il s'amuse à terroriser un pauvre petit lapin, Phil se fait une profonde entaille à la main.

L’alcoolisme de Rose s'est s'aggravé. L'après-midi où Phil et Peter sont partis passe un indien demandant à acheter les peaux des vaches. Rose sait que Phil envisage de brûler son surplus de peaux en cuir et refuse de les vendre aux Indiens par haine et dégout. Rose pour se venger de son abandon et rendue geignarde par l'alcool cours après l'indien pour lui donner les peaux. En remerciement l'indien lui donne une paire de gants. Lorsque Phil se rend compte que toutes ses peaux ont disparu, il est fou de rage. D’autant plus qu’il n'a plus assez de peau pour finir la corde promise à Peter.

Peter profite de l’occasion pour offrir à Phil le cuir brut qu'il a récupéré lors de sa balade en solo. Lorsque Phil demande pourquoi Peter possède ce cuir, le jeune homme répond qu'il en coupe parce qu'il veut lui ressembler. Submergé par la gentillesse de Peter, Phil promet de travailler toute la nuit pour finir la corde.

Phil commence par laver le cuir brut que lui a fourni Peter avec sa blessure encore ouverte, ignorant qu'il vient d'une vache malade. Le lendemain matin, Phil ne descend pas pour le petit déjeuner. George le trouve dans son lit, en sueur et fiévreux. La blessure de sa main est clairement infectée. George décide d'emmener son frère chez le médecin, mais Phil ne veut pas partir avant de trouver Peter et de lui donner sa corde. Il trébuche avec la corde à la main, avant de finalement laisser George l’emmener dans la voiture. Pendant ce temps, Peter les regarde partir depuis sa fenêtre.

Phil est mort et George choisit son cercueil. Lors des funérailles, Rose est adoubée par sa belle-mère et George invite ses parents à venir pour Noël, ce qui implique que toute la famille pourra désormais vivre en paix, maintenant que Phil est parti. Le médecin légiste dit à George qu'il pense que Phil est mort d'un empoisonnement à l'anthrax. Cette information surprend George, car il savait que son frère refusait toujours de toucher aux animaux malades.

Peter n'assiste pas aux funérailles de Phil. Au lieu de cela, il trouve une Bible à la maison et en lit un verset. Psaume 22:20 : "Protège mon âme contre le glaive. Et mon trésor, contre le pouvoir du chien". Puis il range la corde de Phil sous son lit, tout en la manipulant avec des gants. De sa fenêtre, il regarde Rose, désormais sobre, revenir avec George des funérailles. Il sourit en les voyant partager un baiser.

Peter est le héros d'abord discret puis fort et lucide. Il voit ce que Phil fait à sa mère. Et il saitt qu'elle n'arrêtera pas de boire tant que Phil sera là pour la tourmenter. Une fois qu'il réalise que Phil était gay, il utilise délibérément cette information pour se rapprocher de lui.

Il avait peut-être toujours eu l'intention de glisser la peau du veau malade dans la réserve de Phil pour la corde qu'il lui fabriquait. Mais lorsque sa mère donne toutes les peaux, il voit l'occasion idéale de provoquer la mort de Phil en l'infectant via sa plaie ouverte avec la peau qu'il a découpée. Tous les aprioris de Phil vis-à-vis de Peter – que c’est un garçon au caractère faible parce qu’il n’est pas assez viril à ses yeux – étaient bien infondés.