Heni Matisse

La visite à l’artiste constitue l’essentiel du reportage, qui se découpe en plusieurs séquences : on le voit en conversation avec son ami Léon Vassaux dans son atelier du boulevard du Montparnasse, en balade dans le jardin de la Villa Le Rêve un carnet de croquis à la main, dans les salles du Salon d’Automne de 1945, à l’œuvre dessinant d’après son petit-fils Gérard, puis avec son modèle Madame Hift, peignant Jeune fille en blanc, fond rouge. Le film est resté célèbre surtout pour la fameuse séquence du ralenti qui dévoile grâce à ce trucage « chacun des moments qui composent l’acte de création, […] le courant de la pensée » (voix off).

Spectateur assidu, véritable cinéphile, Matisse se passionne pour ce qui est en son temps original et lointain : de Jean Renoir à Robert Flaherty, de René Clair à F.W. Murnau, des films scientifiques à Tarzan. Si Matisse aborde le cinéma comme un divertissement, son œuvre en reçoit une influence décisive, iconographiquement et structuralement.

Le court-métrage de François Campaux est tourné pendant l’hiver 1945-1946, d’abord à Paris puis à Vence. Le texte de Jean Cassou, qui vient d’être nommé conservateur du Musée national d’art moderne, est déclamé par une voix off emphatisée par la musique de César Frank. Dans l’immédiat après guerre, le film est conçu comme un outil de propagande de l’art moderne français – dont Matisse est alors une figure incontestée – il sera notamment diffusé aux États-Unis.

Lorsqu’il découvre le film, Matisse est bouleversé par la fameuse séquence du ralenti qui dévoile grâce à ce trucage « chacun des moments qui composent l’acte de création, […] le courant de la pensée » (voix off), l’inconnu du geste créateur. Le film de Campaux restera un jalon du documentaire sur l’art qui inspire quelques années plus tard à Georges Clouzot son Mystère Picasso.

À l’initiative d’Argos Films, le film Henri Matisse est restauré en 4K en 2025 à partir des éléments négatifs d’origine. Cette restauration réalisée par Éclair Classics avec le concours de La Cinémathèque française et du Centre national du cinéma et de l’image animée, a été soutenue par le Musée Matisse Nice et le musée départemental Henri Matisse - Le Cateau-Cambrésis.