La fièvre monte à El Pao

El Pao est la capitale de l'île de l'Odeja. Ce petit pays vit dans le souvenir de l'oppression espagnole qu'un gouvernement de " Rénovation Nationale " semble vouloir entretenir. Il n'est toléré aucune opposition, et la misère côtoie le luxe du palais du gouverneur.

La femme de ce dernier, Inès Vargas, le trompe avec le colonel Olivares. Celui-ci est obligé de quitter l'île pour des motifs politiques, tandis que le gouverneur Vargas est assassiné par un jeune révolté épris de justice, Garcia. Un autre dirigeant, encore plus sanguinaire, Gual, lui succède immédiatement.

Gual fait arrêter le professeur Gardenas, un homme idéaliste, sans doute peu conscient des risques qu'il encourt. Ramon Vasquez, qui n'est autre que l'ancien secrétaite du colonel en fuite, fut un élève du professeur et déplore fortement son arrestation. Pendant qu'on arrête Garcia, Inès confie à Vasquez ses ambitions : ensemble, ils vont essayer d'améliorer le régime de l'île.

Le gouverneur Gual, amoureux de Inès, tente de détruire l'idylle qui se noue entre la belle veuve et Vasquez, en accusant celui-ci du meurtre de Garcia, en réalité commis par des policiers. Aussitôt la rébellion gronde au pénitencier. Gual est arrêté et Vasquez prend le pouvoir. Sa première mesure est d'abattre le gouverneur avant de maîtriser difficilement la révolte. Vasquez est maintenant confronté à de dures responsabilités qui ne le laissent pas indemne puisqu'il doit se séparer de Inès.