German Concentration Camps Factual Survey

« German Concentration Camps Factual Survey » est le documentaire britannique officiel sur les camps de concentration nazis, basé sur des images tournées par les forces alliées en 1945. Le film a été produit par Sidney Bernstein, alors au ministère britannique de l'Information, avec Alfred Hitchcock comme « conseiller en matière de traitement ». Le scénario a été écrit par Richard Crossman et Colin Wills. Le cinéaste soviétique Sergueï Nolbandov a supervisé la production.

Le gouvernement britannique a mis le film de côté sans le projeter au public, et des questions ont été soulevées quant à l'influence possible de considérations politiques, telles que les inquiétudes britanniques concernant le sionisme ou les changements de politique d'occupation allemande, sur cette décision.

Le projet a été abandonné en septembre 1945 et le film est resté inachevé pendant près de soixante-dix ans. Sa restauration a été menée à bien par des spécialistes du cinéma de l'Imperial War Museum. Le film final a eu sa première mondiale début 2014 au Festival du film de Berlin, et a été projeté dans un nombre limité de salles en 2015. Il est sorti en Amérique du Nord en 2017.

Sidney Bernstein, entrepreneur du cinéma, était conseiller auprès du ministère de l'Information depuis 1940 et, à partir de 1942, chargé de l'approvisionnement des cinémas des zones libérées du contrôle de l'Axe en films britanniques. Début 1945, il commence à se renseigner sur la disponibilité de films soviétiques montrant des scènes d'atrocités allemandes.

Bernstein visite le camp de concentration de Bergen-Belsen le 22 avril 1945, une semaine après sa libération par les forces britanniques. Ce qu'il y voit le convainc de réaliser un film à destination du public allemand. La production du film est commandée par la Division de la guerre psychologique (PWD), une unité du Quartier général suprême des forces expéditionnaires alliées (SHAEF). La PWD était responsable des activités politiques en Allemagne du ministère britannique de l'Information et de son homologue américain, l'Office of War Information. Bernstein commence à constituer son équipe de production en avril 1945. Lui et la Division du contrôle de l'information américaine sont les principaux instigateurs du film à ses débuts.

Lorsque Bernstein se rend à Bergen-Belsen, des cameramen de l'Unité cinématographique et photographique de l'armée britannique filment déjà les premiers jours de la libération du camp, notamment la capture de son commandant, Josef Kramer. Leurs films sont muets. Conscient de la nécessité de rendre les films aussi authentiques que possible, il demande à un caméraman de la chaîne d'actualités britannique Movietone News, équipé de matériel sonore, de filmer des interviews de responsables britanniques et de membres de la SS allemande. Parmi les Allemands interviewés figure Fritz Klein, qui fut plus tard exécuté pour les atrocités commises à Bergen-Belsen. Klein est interviewé devant un amas de corps, dont certains de ses victimes.

Le film utilise ainsi des images muettes filmées par des cameramen de guerre des forces armées et des images sonores provenant de caméramans de reportages d'actualité. Quatorze lieux sont couverts par le film, dont dix camps de concentration et quatre lieux où des atrocités ont eu lieu. Parmi les camps où des images sont tournées figurent Bergen-Belsen, Dachau, Buchenwald, Auschwitz et Majdanek.

L'équipe de Bernstein comprend les monteurs Stewart McAllister, Peter Tanner et Marcel Cohen, ainsi que Crossman, Wills et l'ami de Bernstein, Alfred Hitchcock. Bien que Bernstein décrive Hitchcock comme le réalisateur du film, l'Imperial War Museum le décrit comme le « conseiller de traitement », précisant que sa participation d'un mois n'a commencé qu'après le tournage et qu'il n'a pas participé au premier montage. Tanner a également décrit Hitchcock comme un conseiller sur le film et non comme son réalisateur. Parmi les conseils prodigués par Hitchcock, il recommanda d'éviter les montages complexes afin de renforcer la crédibilité du film, et d'utiliser autant que possible les plans larges et les panoramiques. Il suggéra également de montrer des villageois allemands visitant les camps, ainsi que des scènes à Auschwitz montrant des tas de cheveux, d'alliances, de lunettes et de brosses à dents. Hitchcock expliqua aux cinéastes que ces précautions étaient nécessaires car beaucoup de gens ne croiraient pas au film et accuseraient les Alliés de l'avoir truqué.

Après le début du tournage, les pellicules affluent du front, au fur et à mesure de la libération des camps de concentration. Le film intègre finalement les images d'équipes de tournage britanniques, américaines et soviétiques. Leurs caméras ont filmé des amas de cadavres, des survivants affamés et des restes calcinés dans les fours crématoires. Le film a également intégré la suggestion d'Hitchcock en montrant des piles d'effets personnels des victimes, des dents et des sacs de cheveux au camp de Majdanek. Un immense tas de lunettes était accompagné d'une narration indiquant qu'environ une victime sur dix portait des lunettes.

Aucune mention de l'Holocauste n'est faite lors de la production du film, ce qui pourrait s'expliquer par l'incapacité des cinéastes à saisir pleinement l'ampleur de la Solution finale d'Adolf Hitler pour les Juifs d'Europe. Une directive du ministère britannique de l'Information de 1941 conseillait aux propagandistes de guerre de traiter du "traitement indiscutablement innocent des personnes, et non des opposants politiques violents ni des Juifs", afin de rendre leur travail crédible.

Des images du documentaire sont utilisées lors des procès d'après-guerre contre les criminels de guerre nazis à Nuremberg et à Lüneburg, où s'est tenu le procès de Josef Kramer, commandant de Bergen-Belsen surnommé la « Bête de Belsen ». Kramer avait affirmé ne pas disposer de suffisamment de nourriture pour nourrir les détenus, ce que les images contredisaient.

Mise au placard

Un premier montage de cinq bobines du film a été projeté en septembre 1945, après quoi le projet a été mis au placard. L'Imperial War Museum indique que, dès le départ, le projet a été entravé par "les difficultés pratiques de la coopération internationale et les réalités des pénuries de l'après-guerre". De ce fait, le film a été retardé "suffisamment longtemps pour être rattrapé par d'autres événements", notamment l'achèvement de deux autres films sur les camps de concentration et des changements dans la politique d'occupation, "les autorités ne jugeant plus approprié un montage d'une heure d'images d'atrocités »"

L'inquiétude britannique face à la montée du mouvement sioniste a été citée comme une des raisons de la mise au placard du film. On cite également la lenteur de l'armée américaine à fournir les images et des problèmes techniques, comme la recherche d'une machine de montage. Les États-Unis se retirèrent du projet en juillet 1945, peu avant la dissolution du Bureau de la guerre psychologique et du SHAEF, laissant la responsabilité au ministère britannique de l'Information. Le désir de l'armée britannique d'adopter une approche plus conciliante envers les Allemands et de terminer d'autres documentaires sur les camps de concentration furent également des raisons de sa non-diffusion.De ce fait, ce qui avait été initialement conçu comme un projet commun se transforma en deux films distincts : le British German Concentration Camps Factual Survey, qui ne fut jamais diffusé, et Death Mills, réalisé par Billy Wilder et intitulé Die Todesmühlen dans sa version allemande, réalisé et monté par un autre réalisateur et un autre monteur.

 

Death Mills utilise les mêmes images, est plus court et sort dans la zone d'occupation américaine en janvier 1946. Le Guardian décrit le court-métrage de 22 minutes, Death Mills, comme très différent de la « méditation poignante sur l'inhumanité conçue par Bernstein ».

Du fait de sa mise de côté, le film n'a pas reçu le même accueil que d'autres documentaires sur l'Holocauste, tels que Shoah de Claude Lanzmann (1985), Nuit et Brouillard d'Alain Resnais (1956) et Le chagrin et la Pitié de Marcel Ophüls (1969).

Des extraits du film ont été utilisés dans le documentaire de 1985 « A Painful Reminder », et dans « Night Will Fall » (2014), qui explore le tournage du film original de 1945.

Les cinq premières bobines du film, qui devait initialement en comporter six, ont été projetées au Festival international du film de Berlin en 1984, puis en 1985, dans le cadre d'un épisode intitulé « Memory of the Camps » de la série « Frontline » diffusée sur PBS, avec Trevor Howard comme narrateur. Cependant, cette version du film était muette et incomplète.Des extraits du film ont également été intégrés à de nombreux autres films et émissions au fil des ans.

Restauration

L'Imperial War Museum a pris possession du montage provisoire, composé de cinq bobines du film, en 1952. Le musée a également reçu 100 bobines supplémentaires, le script de la narration et la liste des plans pour achever le film.

Les travaux de restauration et d'achèvement du film ont commencé après qu'il soit devenu évident que le documentaire populaire *Memory of the Camps* (PBS, 1984) nécessitait une restauration. L'Imperial War Museum a alors décidé de terminer le documentaire original de 1945. Les travaux ont débuté en décembre 2008, à partir du montage provisoire, du script et de la liste des plans des cinéastes, et les images ont été numérisées par un studio de post-production au Pays de Galles.

La sixième bobine manquante a été reconstituée à partir de la liste des plans originale. Toutes les scènes ont été retrouvées, à l'exception de deux cartes, dont l'une a été remplacée. La narration originale était assurée par l'acteur Jasper Britton, et des effets sonores ont été ajoutés à partir des ressources du musée. Sa première mondiale a eu lieu au Festival international du film de Berlin 2014.

En janvier 2015, il a été annoncé que le documentaire « German Concentration Camps Factual Survey » serait diffusé auprès du grand public dans le courant de l'année, en DVD ou au cinéma.Le documentaire « Memory of the Camps » devait être diffusé sur la chaîne américaine PBS dans le cadre de l'émission « Frontline » le 14 avril 2015 et est disponible sur le site web de Frontline.

Sortie nord-américaine en 2017

La société de production cinématographique 3 Generations, fondée par Jane Wells, fille de Sidney Bernstein, a obtenu les droits de diffusion de « German Concentration Camps Factual Survey » pour l'Amérique du Nord et Porto Rico. Le film a été projeté en avant-première à New York le 6 janvier 2017. Cette version restaurée, d'une durée de 75 minutes, est précédée d'une brève introduction et suivie d'une postface.

Night Will Fall

Un documentaire de 70 minutes sur la réalisation du film de 1945, intitulé Night Will Fall, est réalisé à partir de rushes et de nouvelles images d'archives par le réalisateur André Singer et les producteurs Sally Angel et Brett Ratner. Il comprend environ 12 minutes d'images tirées du documentaire de 1945. Helena Bonham Carter en est la narratrice. Le titre du film est tiré d'une phrase du documentaire de 1945 : « Si le monde ne tire pas les leçons de ces images, la nuit tombera.»