James Benning naît en 1942 à Milwaukee, dans le Wisconsin. Il joue au baseball pendant les vingt premières années de sa vie. Il obient une licence et une maîtrise en mathématiques à l'Université du Wisconsin-Milwaukee, où il étudie grâce à une bourse de baseball. Benning connaît un éveil politique et une prise de conscience raciale à la fin des années 1960, en participant aux manifestations pour les droits civiques menées par le père James Groppi dans une ville ségréguée de Milwaukee.

Benning abandonne ses études supérieures pour renoncer à son sursis militaire, car ses amis, pour la plupart déscolarisés, étaient enrôlés et mouraient au Vietnam. Il rejoint la guerre contre la pauvreté, enseignant l'alphabétisation aux enfants de travailleurs migrants du Colorado et contribuant au lancement d'un programme alimentaire destiné aux personnes vivant dans la pauvreté dans les Ozarks du Missouri. Benning s'appuie souvent sur ce parcours pour son travail cinématographique.

À 33 ans, Benning obtient un master en beaux-arts de l'Université du Wisconsin-Madison, où il avait étudié avec David Bordwell. Pendant les quatre années suivantes, il enseigne le cinéma à l'Université Northwestern et à CalArts.

Benning est salué comme la voix du cinéma du Midwest grâce à 11 x 14 (1977) et One Way Boogie Woogie (1977) tournés à Chicago, à Milwaukee et dans la région rurale environnante. En 1980, Benning s'installe dans le sud de Manhattan où, grâce à des subventions et des financements de la télévision allemande, il continue de réaliser des films, notamment American Dreams (1984) et Landscape Suicide (1986). Quittant New York après huit ans, Benning part vers l'ouest pour enseigner le cinéma et la vidéo au California Institute of the Arts, où il enseigne depuis. Au début des années 1990, Benning réalise une série de films texte-image : North on Evers (1991), Four Corners (1998) et Utopia (1998), invoquant souvent des histoires sur la façon dont des agendas culturels et économiques antagonistes en matière d'aménagement du territoire façonnent les paysages et configurent les environnements sociaux.

Benning utilise des méthodes, des thèmes, des structures et des esthétiques variés, explorant les modes narratifs et anti-narratifs, l'histoire personnelle, la race, la mémoire collective, le lieu, l'industrie et le paysage. Sa philosophie du « paysage comme fonction du temps » et du « regard et de l'écoute » (qui est également le nom d'un cours enseigné par Benning) est particulièrement évidente dans ses films depuis 1999, sous la forme de plans fixes et stables. Par exemple, El Valley Centro, Los et Sogobi – La trilogie californienne (2000-2001) sont chacun composés de 35 plans de 2 minutes et demie. Nightfall (2012) est constitué d'un seul plan de 98 minutes, tourné en altitude dans les bois de l'ouest des Sierras, commençant en fin d'après-midi, au coucher du soleil, et se terminant dans une quasi-obscurité.

L'utilisation de la durée par Benning reflète son accord avec ce passage de Henry David Thoreau tiré de Walden : "Aucune méthode ni discipline ne peut remplacer la nécessité d'être constamment en alerte. Qu'est-ce qu'un cours d'histoire, de philosophie ou de poésie, aussi bien choisi soit-il, ou la meilleure société, ou la plus admirable routine de la vie, comparé à la discipline qui consiste à regarder ce qui est à voir ?"

Benning partage son temps entre Val Verde, en Californie, et une petite ville de la Sierra Nevada, au nord de Bakersfield. C'est là qu'en 2007, il construit une réplique de la cabane construite par Thoreau en 1845 sur l'étang de Walden. L'année suivante, il érige une copie de la cabane construite par Ted Kaczynski en 1971 dans le Montana. À l'intérieur de ces cabanes, Benning installe plusieurs copies de tableaux d'artistes qui l'ont profondément inspiré, notamment Bill Traylor, Henry Darger et Mose Tolliver. Ces lieux sont proches du California Institute of the Arts, où il enseigne au département cinéma.

Artiste indépendant, il est, à 83 ans, proche des avant-gardes et du film structurel du New Narrative Movement. Son œuvre reste peu connue en France où une rétrospective lui a été consacrée en octobre 2009 au Festival d'automne à Paris, au Cinéma du Réel en 2024 avant de remporter son grand prix en 2025.

Filmographie :

Courts-métrages

1971 : Did You Ever Hear That Cricket Sound
1972 : Art Hist. 101 ; Ode to Muzak
1973 : Time and a Half
1974 : 57 ; Honeyland Road ; Michigan Avenue ; Gleem ;I-94
1975 : 3 Minutes on the Dangers of Film Recording ; 9-1-75 ;An Erotic Film ; Saturday Night ; The United States of America
1976 : A to B
1977 : 8 1/2 X 11
2009 : Fire & Rain
2010 : Pig Iron ; Faces 73
2011 : Two cabins ;YouTube Trilogy: 4 Songs, History, Asian Girls
2012 : Postscript
2014 : Chicago Loop
2015 :Perimeter
2022 : Two Moons

Longs-métrages :

1977	11 x 14
1977	One Way Boogie Woogie
1978	Four Oil Wells
1978	Grand Opera: An Historical Romance
1979	Oklahoma
1980	Double Yodel
1981	Last Dance
1982	Him and Me
1984	American Dreams: Lost and Found
1985	O Panama
1986	Landscape Suicide
1989	Used Innocence
1992	North on Evers
1998	Four Corners
1998	Utopia
1999	El Valley Centro
2001	Los
2002	Sogobi
2004	13 Lakes
2004	Ten Skies
2005	One Way Boogie Woogie/27 Years Later
2007	Casting a Glance
2007	RR
2009	Ruhr
2011	Twenty Cigarettes
2011	Small Roads
2011	After Warhol
2012	Nightfall
2012	Stemple Pass
2012	Easy Rider
2012	One Way Boogie Woogie
2012	The War
2013	Bnsf
2014	Deseret
2014	Natural History
2016	Spring Equinox
2016	Measuring Change
2016	Fall Equinox
2017	Readers
2018	L. Cohen
2019	61. La verdad interior
2019	Telemundo
2020	Maggie's Farm
2020	Dancing in the street, 11 grados de separación
2020	On Paradise Road
2021	From Bakersfield to Mojave
2022	The United States of America
2022	Allensworth
2025	Little boy