La bataille de Gaulle : L'âge de fer

La Pologne est bombardée, envahie. Le 17 mai 1940, De Gaulle à la tête d'un petit détachement se rend à Montcornet à contre courant des militaires qui fuient. Il fait face et son détachement détruit le char qui barrait la route du village.

C'est Armistice. A Paris, Fernand, qui vit chez sa tante et son oncle, est dévasté par la défaite. De Gaulle s'envole pour Londres dans un petit bimoteur avec Geoffroy Chodron de Courcel qui a hésité avant qu'il ne lui dise : "Un peuple n'est vaincu que lorsqu'il s'avoue vaincu". Fernand distribue des tracts pour manifester sous l'arc de triomphe devant la tombe du soldat inconnu. Il est seul.

Churchill termine son conseil des ministres où on lui déconseille de recevoir De Gaulle; Celui-ci entend les commentaires désobligeants à son propos  :"Hanche de femme, tête de banane". Il séduit le premier ministre par son panache, même s'il constate que peu sont prêts à le suivre. "Pas beaucoup de monde, même ici" en conclut Churchill, ironique et conciliant. De Gaulle pense que le combat pourra reprendre à partir des terres  de  l'empire. "Nous sommes seuls" compatit Churchill.

Ragaillardi, De Gaulle se rend à l'ambassade de France et se déclare seul représentant de la France et nomme Claude Monet aux finances, Pleven aux affaires étrangères. Mais Monet est déjà en partance pour Washington et Pleven réticent. Surtout l'ensemble du personnel de l'ambassade que De Gaulle tente vainement de flatter se montre hostile et déclare sa fidélité à Pétain.

Rentré dans le petit appartement qu'il occupe à Londres, Courcel lui apprend que le régime de Vichy l'a condamné à mort et lui propose d'émigrer au Canada. De Gaulle prend un bain puis se rend à l'église où il se confesse à un prêtre qui sera son premier ralliement lui proposant ses services comme aumônier.

Au retour, il reçoit la visite de Blazej, le plombier venu réparer une fuite, qu'il installe comme secrétaire bilingue. Tous deux sont heureux de recevoir la visite de Pleven qui hésite toujours à rallier de Gaulle tant il le trouve seul et ce d'autant que le général se compare à Clovis. Comme De Gaulle le raccompagne à la porte, il reçoit le soutien de très jeunes marins de l'île de Sein. Pleven, subjugué par leur enthousiasme à rallier De Gaulle, en fait de même.

Grâce à l'entregent de Pleven, De Gaulle peut installer son quartier général dans un immeuble, certes vétuste mais suffisamment vaste. Les premiers ralliements se font jours : Boislambert, Koenig, Hautecloque qui prend le pseudonyme de Leclerc et l'amiral Muselier qui propose l'emblème de la croix de Lorraine.

Le cabinet de Churchill espère que l'amiral Darlan rejoindra Londres avec la flotte française, indemne, prêt pour cela à empêcher De Gaulle de parler sur les ondes. Mais Darlan cédant aux offres de Pétain, qui le fait ministre, ne déplace la flotte qu'en Algérie, à Mers-el-kebir. Londres, de crainte qu'elle tombe entre les mains des Allemands, bombarde la flotte française. De Gaulle est accusé de traîtrise pour avoir appartenu au camp qui a détruit la flotte française.

Muselier accompagne de Gaulle au camp des prisonniers où sont rassemblés les marins français qui se sont rendus à Mers-el-kebir pour tenter de les convaincre à rejoindre le combat pour la France libre. Seuls sept répondent à son appel qui ne sont bientôt plus que quatre tant il  ne trouve rien d'héroïque à leur engagement. Pire déconvenue, il doit prononcer un discours de trois pages en anglais, langue qu'il ne maîtrise absolument pas. Plutôt que de se rendre ridicule, il fait un salut militaire sur scène, ce qui ne convainc pas l'auditoire et notamment les ministres présents.

Quand De Gaulle rentre chez lui, il retrouve sa famille, sa femme et ses deux filles, qui ont enfin pu fuir la France occupée.

Le général constate que son équipe même étoffée manque de moyens :  pas de munitions, juste de vieux navires. Leclerc pense qu'une expédition au Cameroun pourrait rallier ce pays en comptant sur l'effet de surprise. Pleven pense que le Tchad pourrait aussi se rallier.

Churchill est prêt à lui confier quelques avions mais de Gaulle pense qu'un hydravion suffira s'il est piloté par un français.

L'hydravion décolle. Fort Lamy tombe mais l'expédition de Leclerc au Cameroun est plus difficile d'autant que l'on refuse de tirer sur des sentinelles françaises.

Londres est bombardée. De Gaulle dîne avec Churchill qui lui confie sa chanson préférée en français : "Marchez à la gloire, revenez triomphant". Les deux hommes, optimistes, décident du débarquement à Dakar à l'aube qui offrira un port solide pour l'aide militaire américaine.

Mais Darlan, inquiet du ralliement du Cameroun et du Tchad, comprend que Dakar est le prochain objectif. Quand De Gaulle s'annonce devant Dakar, non seulement le temps est brumeux mais la flotte française est prête au combat. De Gaulle renonce et est au bord du suicide. Roosevelt tance Churchill pour le manque d'implication de De Gaulle.

De Gaulle se rend en Afrique avec Pleven, forcé à un atterrissage; âge de fer.

Fernand se révolte à la Sorbonne en penchant le portrait de Pétain et refusant de le redresser. Une rixe s'ensuit. A la sortie, Pierre l’entraîne chez lui et lui présente sa soeur,Livia. En Afrique, De Gaulle a les pieds dans l'eau mais triomphe bientôt à Brazzaville. De Gaulle refuse de rentrer à Londres comme l'exige Churchill. Il est plein de forfanterie :"Les moustiques ne piquent pas De Gaulle". Il contracte le paludisme et Edward Spears peut bien se moquer de lui.

Fernand et Livia lancent des tracts du haut des toits pour mobiliser les étudiants pour la manifestation du 11 novembre 1940 , "vive deux gaules" dit-elle en les brandissant. Mais forte répression : Pierre est arrêté. Fernand veut partir en Algérie rejoindre son père avec Livia mais il ne peut obtenir de sauve-conduit pour elle, juive, afin d'entrer en zone libre. Ils croisent Jean Moulin dans le train. Après le ligne de démarcation, Fernand repart seul, laissant Livia sur le quai.

Un an plus tard à Alger, Fernand attend toujours des nouvelles de Livia. De Gaulle n'empêche pas Muselier de prendre Saint Pierre et Miquelon aux allemands. Roosevelt ne peut laisser sans réaction ce combat aux portes de son pays. Il exige de Churchill le départ de De Gaulle. Celui-ci fait entendre à Churchill qu'il est devenu un vassal des USA, et ce pour longtemps.

22 décembre 41 visite de Jean Moulin qui veut organiser la résistance en France. Roosevelt exige le départ de De Gaulle, il est remplacé par Muselier et se réfugie à Hampstead.

Fernand apprend par une lettre de Livia la mort de Pierre.

Avril 42 : Bir Hakeim, est un bastion à découvert tenu par Général Koenig au sud de Tobrouk qui doit résister pour permettre l'évacuation des Britanniques battus à Gazala. Face aux 35 000 hommes de Rommel, partis pour conquérir le canal de Suez, les 3700 hommes de Koenig peuvent être balayés en une journée. Churchill le sait mais il sait aussi que De Gaulle a besoin d'une victoire stratégique. Koenig, soutien indéfectible du général, a soigneusement préparé ses troupes pour repousser l'assaut en minant les alentours et enterrant les positions dans un triangle central de défense. Le 27 mai, Rommel lance l'assaut mais ses chars sont arrêtés par les mines. Churchill voit avec satisfaction l'évacuation britannique commencer mais s'inquiète de la lenteur à le faire. Les trois jours suivants, la résistance tient déjà du miracle et, multipliant les offensives dans son triangle de défense avec des canons mobiles, Koenig résiste au prix de centaines de morts et de blessés. Le 11 juin, les troupes britanniques ont toutes été évacuées. De Gaulle en informe Koenig, priant pour qu'il ne se rende pas. Après quinze jours de résistance, Koenig offre le choix à ses hommes: se rendre et être fait prisonnier ou tenter une sortie où beaucoup risque de perdre la vie. De nuit,les près de 2000 hommes encore en vie partent avec ce qu'il reste de véhicules et sont bientôt sous le feu ennemis mais l'effet de surprise fonctionne et Koenig rejoint Tobrouk sous commandement anglais. Koenig est soulagé de voir presque toutes ses troupes s'en sortir indemnes.

A Londres, De Gaulle qui craignait que les combats héroïques de Koenig soient entachés d'une reddition qui aurait confirmé le défaitisme de 40 peut savoure cette victoire stratégique mais alors que Pleven et Blazej se congratulent avec enthousiasme, il les rappelle à l'ordre : "Messieurs un peu de tenue"

Lors du Débarquement à Alger, Darlan est fait prisonnier. Eisenhower lui propose de démissionner de son poste de ministre de Pétain pour être le chef de la France libre. Darlan accepte la proposition américaine. Fernand est stupéfait et scandalisé, tout comme le cabinet de Churchill de ce retournement, honteux pour la résistance. Mais cette fois, De Gaulle est contraint de démissionner.

Décembre 1942. Fernand tue Darlan il est fusillé. "Il y a un dieu pour les bébés et les fous" conclut Churchill alors que De Gaulle reprend le chemin de la BBC pour s'exprimer au nom de la France Libre. En France, Livia est aux côtés de Jean Moulin.

Les 2h40 de ce biopic sur les années 1940-1942 où De Gaulle s'impose comme le chef de la France Libre se développe sur un rythme soutenu par la multiplication des vignettes et le recours à une musique assez envahissante. Le contrepoint sur les actions de Fernand Bonnier de La Chapelle paraît d'abord un peu artificiel, nous faisant anticiper vainement une rencontre entre lui et De Gaulle ou bien la mise en parallèle de deux destins dont l'un et l'autre aurait pu être, aux grès des vicissitude de l'histoire, ou glorieux ou obscur. Si c'est la deuxième option qui est choisi, la mise en parallèle est pourtant plus puissante, marquant une communauté de sentiments et d'exaltation entre l'un et l'autre; une même solitude au début de l'armistice puis le ralliement d'amis et les premières actions et le courage à affronter jusqu'au bout l'adversité. Le suspens et les renversement d'alliance sont ainsi exclusivement réservés à la grande histoire qui se déploie avec force  au moment de la bataille de Bir Hakeim. Il en va d'ailleurs de même de l'humour dont Le général est soit la victime soit l'auteurnotamment dans son affrontement teinté d'amiration réciproque avec Churchill.

La vie Fernand Bonnier de La Chapelle est simplifiée pour lui donner plus d'impact. Il n'est pas à l'origine des tracts distribués du haut des toits de la Sorbonne pour la manifestation du 11 novembre 1940 sur la place de l’Étoile dont l'initiative revient à l'union des lycéens et étudiants communistes. Pareillement il n'agit pas seul pour assassiner l’amiral Darlan mais il se porte volontaire au sein d'un groupe de résistants dont il admire le chef et qui prévoyait qu'il s’échapperait du Palais d'été et qu'en cas de condamnation à mort, elle ne serait pas effective avant la fin de la guerre. Pareillement son action n'a pas un effet immédiat sur la réintégration de De Gaulle comme chef de la France Libre puisque les Américains désignent le général Giraud comme successeur de Darlan. Mais Giraud conciliant vis-à-vis de De Gaulle l'accepte à ses côtés avant de s'effacer au bout d'un an.

Mais cette complexité de l'histoire aurait conduit à enchevêtrer les péripéties et le montage alterné au détriment de la seule mise en parallèle de deux destins.

On ne sait trop s'il en sera de même avec Livia, personnage fictif auquel est réservé la dernière petite séquence aux côtés de Jean Moulin. Incarnera-t-elle toutes les petites mains si nécessaires à la résistance ou sa vie sera-t-elle inspirée des grandes résistantes telles Germaine Tillion, Lucie Aubrac, Berthe Albrecht ?

Une autre figure féminine, Suzanne Travers apparaît lors de la bataille de Bir Hakeim. Combattante, elle est la conductrice de Koenig qui prend la tête du convoi lors de l'évacuation au milieu des mines et des tirs ennemis. Sa présence discrète est à la mesure de celle qui lui a été réservée par l'histoire avant la publication de ses mémoires en 2000.

Jean-Luc Lacuve, le 15 juillet 2026