Ariane à Naxos	1812	Philadelphie, Académie des beaux-arts de Pennsylvanie

Vanderlyn est né à Kingston (New York). Employé par un marchand d'estampes à New York, il suit els cours d'Archibald Robinson (1765-1835), un Écossais qui fut ensuite l'un des directeurs de l'American Academy of Fine Arts. Il déménage à Philadelphie, pour étudier d'ans l'atelier de Gilbert Stuart où il copie certains de ses portraits dont celui de son mécène Aaron Burr. Celui-ci lui permet d'aller à Paris en 1796, où il étudie pendant cinq ans dans l'atelier de Vincent. Il retourne aux États-Unis en 1801 et a vit dans la maison de Burr, alors vice-président, et où il peint le portrait bien connu de Burr et sa fille. En 1802, il peint deux vues des chutes du Niagara qui sont gravées et publiées à Londres en 1804.

Il revient à Paris en 1803, et visite l'Angleterre en 1805, où il a peint la mort de Miss McCrea (une jeune américaine scalpée par des indiens) pour Joel Barlow. Vanderlyn se rend ensuite à Rome, où il peint son Marius parmi les ruines de Carthage, qui présenté à Paris, obtient la médaille d'or de Napoléon III en 1808. Ce succès l'incite à rester à Paris pendant sept ans, période pendant laquelle il progresse considérablement. En 1812, il exécute un nu, Ariane à Naxos (gravé par Durand, et maintenant à la Pennsylvania Academy) qui augmente sa notoriété. Quand Aaron Burr s'enfuit à Paris, Vanderlyn fut pour un temps son unique soutien.

Vanderlyn retourne aux États-Unis en 1815, et peint des portraits de différents hommes éminents, y compris à Washington (pour la Chambre des représentants américaine), James Monroe, John C. Calhoun, le gouverneur Joseph C. Yates, le gouverneur George Clinton, Andrew Jackson, et Zachary Taylor. Il expose des panoramas dans la "Rotonde" de New York qui présentait des panoramas de Paris, Athènes, Mexico, Versailles (par lui-même), et quelques tableaux de bataille. Mais ni ses portraits , ni ses panoramas ne lui apporte de succès financier, en partie parce qu'il travaille très lentement.

En 1842, grâce à ses appuis, il obtient la commande par le Congrès du débarquement de Christophe Colomb. La gravure de ce tableau sera reproduite sur les billets de cinq dollars. Vanderlyn meurt néanmoins dans la pauvreté, à Kingston, sa ville natale, le 23 Septembre 1852.