La découverte de Moïse

Selon le Livre d'Exode de l'Ancien Testament, Pharaon a ordonné que tous les bébés mâles israélites soient assassinés, mais la mère de Moïse l'a caché dans un panierd'osiers. Il est découvert par la fille de Pharaon, Thermutis, qui est représentée ici vêtue d'une robe jaune et entourée de ses jeunes suivantes. Moïse est bercé par sa sœur, Miriam, vêtue de blanc.

Thermutis décide d'épargner Moïse de la mort et l'adopte finalement. La joie de cet événement se reflète dans le sourire accueillant de Thermutis et les gestes excités de ses compagnons, dont les vêtements flottants montrent leur mouvement précipité vers l'enfant. À droite, une femme sort de l'eau et attire notre attention. Les palmiers et la statue d'un sphinx, créature mythique à tête humaine et corps de lion, disent que la scène se déroule en Égypte. Des vêtements colorés scintillent au soleil, transmettant la chaleur du climat égyptien.

Poussin s'inspire de l'architecture romaine antique et des mosaïques récemment découvertes à Rome. Le bâtiment d'aspect inhabituel au centre avec un grand vase sur le toit pour recueillir l'eau est basé sur une mosaïque découverte vers 1600 dans le temple de Fortuna à Praeneste. Poussin connaissait ce bâtiment à travers des études à l'aquarelle appartenant à son patron, Cassiano dal Pozzo. Les figures, avec leurs corps idéalisés et leurs draperies extravagantes, sont également basées sur des sculptures de l'Antiquité classique.

Poussin a peint trois, voire quatre versions de ce sujet. Deux de ces tableaux faisaient partie de la collection de Louis XIV et se trouvent aujourd'hui au Louvre, à Paris. Peint en 1651 pour Benardin Reynon (1613-1686), un marchand de soie de Lyon, c'est la dernière et la plus aboutie. Il avait de nombreux propriétaires prestigieux: le duc de Richelieu (1629-1715), l'arrière-neveu du cardinal Richelieu, et plus tard au XVIIe siècle, Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay (1651-1690), dont la veuve est représentée dans La marquise de Seignelay et deux de ses fils de Mignard, également propriété de la National Gallery.

Ce sujet a souvent été peint à la Renaissance et au XVIIe siècle. Les peintres ont généralement établi des liens entre les images de l'enfant Moïse et du jeune Jésus-Christ échappant au massacre des innocents. Les quatre jeunes filles à gauche de ce tableau rappellent les bergers dans des scènes de l’Adoration et la pose de Thermutis dérive d’images de la Vierge. Les femmes sont soigneusement disposées dans une composition ordonnée, et il utilise une variété de poses et d'expressions et de couleurs vibrantes. Un pigment bleu outremer coûteux est utilisé pour les robes vertes et bleues ainsi que pour les zones d'ombre et les bâtiments gris.