Ouverture du cinquième sceau

L'ouverture du cinquième sceau est une grande partie de l'un des trois retables que El Greco s'était engagé par contrat à peindre en 1608 pour l'église de l'Hôpital de St Jean-Baptiste. Situé juste à l'extérieur des murs de Tolède, l'hôpital avait été fondé en 1541 par le Cardinal Juan Tavera (1472-1545), qui est enterré dans l'église.

Ces trois retables étaient une Annonciation (Galerie nationale d'Athènes), un Baptême (actuellment sur l'autel latéral de l'église), et cette Ouverture du cinquième sceau (Metropolitan Museum of Art de New York). Le tableu décrit un passage de l' Apocalypse décrivant l’ouverture du Cinquième Sceau à la fin des temps et la distribution de robes blanches à «ceux qui ont été tués pour l’œuvre de Dieu et pour le témoignage qu'ils ont porté.

"Et quand il eut ouvert le cinquième sceau, je vis sous l'autel les âmes de ceux qui ont été tués pour la parole de Dieu (...) Et ils crièrent d'une voix forte (...) Une robe blanche fut donnée à chacun d'eux. . . (Apocalypse de Saint Jean, VI, 9-11)."

Au premier plan, domine la figure incroyablement allongée, extatique de Saint-Jean, la tête tournée vers le ciel, implorant, les bras levés. Derrière lui, deux groupes de personnages. Trois hommes à droite, devant la draperie verte essaient d'atteindre les vêtements blancs distribués par un angelot volant alors que devant un drap de couleur moutarde, deux hommes et deux femmes tentent de s'en recouvrir.

La peinture a été coupé au sommet, où il y avait peut-être une représentation du Trône avec l'Agneau sacrificiel ouvrant le Cinquième Sceau:

"Un trône était dressé dans le ciel, et quelqu'un était assis sur le trône (...)et autour du trône étaient vingt-quatre sièges, et sur les sièges, j'ai vu vingt-quatre vieillards (...) Et je vis dans la main droite de celui qui était assis sur le trône un livre (...) scellé de sept sceaux (Apocalypse de Saint Jean, IV-4).

Cette toile était une œuvre emblématique pour les artistes du XXe siècle et Picasso, qui la connaissait s'en est inspirée pour Les demoiselles d’Avignon.