Marie-Madeleine en extase

Il existe au moins 18 copies de la Marie-Madeleine en extase du Caravage. Il s’agit ici  de celle qui appartient à un collectionneur privé de Rome. Nommé l'exemplaire « Klain », il a longtemps été réputé le plus fidèle à l'original ; toutefois, en 2014 l'experte Mina Gregori affirme qu'elle a identifié l'original dans un autre tableau, conservé secrètement dans une autre collection privée européenne.

Ce tableau a été exécuté dans les mois qui suivirent la fuite du Caravage après le meurtre de Ranuccio Tommassoni le 29 mai 1606. Le peintre s'était alors réfugié sur les terres de ses protecteurs, les puissants princes Colonna, et les sources de première main rapportent qu'à ce moment « il travaillait à un tableau de Marie-Madeleine. »

Selon un récit de La Légende dorée de Jacques de Voragine, populaire à l'époque du Caravage, Marie de Magdala, la plus fidèle disciple du Christ, serait partie s'installer dans le sud de la Gaule, où elle aurait vécu en ermite dans une grotte près d’Aix-en-Provence (appelée depuis « la Sainte Baume »). Là, chaque jour, elle était transportée par des anges vers Dieu (« extase »), où elle avait « le bonheur d'entendre, de [ses] propres oreilles, les chants des chœurs célestes ». Avant le Caravage, bien des artistes avaient peint Marie touchée par la présence divine comme s'envolant vers des nuages multicolores accompagnée par un cortège d'anges ; mais Le Caravage est le premier à faire du surnaturel une expérience entièrement intérieure : Madeleine est représentée seule sur un fond sombre et uni, illuminée d'un rai d'intense lumière, la tête renversée en arrière et les yeux baignés de larmes. Cette interprétation naturaliste de la légende, révolutionnaire pour l'époque, lui permettait ainsi, par l'abandon de Marie et son épaule nue, d’évoquer le parallèle ambigu entre l'amour mystique et l'érotisme.

Ce tableau exerça une influence prodigieuse sur le traitement pictural de ce thème que firent des artistes du renom de Rubens et Simon Vouet, ou encore la sculpture du Bernin avec L'Extase de sainte Thérèse.