La frise du Râmâyana

Rāma ou Rām est un roi véritable ou mythique de l'Inde antique, dont la vie et les exploits héroïques sont relatés dans le Rāmāyana (« La Geste de Râma »), une des deux épopées majeures de l'Inde, écrites en sanskrit.

Des données astronomiques extraites du poème épique permettraient de dater son règne approximativement au XXe siècle av. J.-C. Selon la tradition hindoue, il aurait apporté bonheur et paix durant le Trêta-Yuga. Le Rāmāyana a été fixé par écrit plusieurs dizaines de siècles après le règne supposé de Râma, probablement autour du début de l'ère chrétienne. Cependant, les dévots hindous acceptent le Rāmāyana comme un compte-rendu fidèle de la vie du Rāma historique.

Dans l'hindouisme, Rāma est considéré comme le septième avatar du dieu Vishnou. Il est l'image de l'homme parfait et est adoré au même titre que son compagnon Hanuman, la fidélité incarnée, le dieu-singe qui l'aide dans ses aventures.

La biographie de Râma est bien sûr mythique, et la partie qui suit est un résumé du Râmâyana.

Rāma est prince de la ville Ayodhyâ, gouvernée par le roi Dasharatha, dont il est le fils. Sa mère est Kaushalyâ, la première des trois épouses du roi. Râma suit une éducation guerrière qui le prépare au pouvoir. Il épouse Sîtâ, la fille du roi Janaka de Videha.

Mais bientôt, alors qu'il est promis à la succession de son père, Kaikeyî, sa belle-mère et deuxième épouse de Dashratha, oblige le roi (en fonction d'une promesse que celui-ci lui a faite autrefois) à mettre sur le trône son propre fils Bhârata et à exiler Râma dans une lointaine forêt pour quatorze ans. Lakshmana, fils de la troisième femme du roi, convainc son frère Râma d'accepter qu'il l'accompagne dans cet exil. Sîtâ décide aussi de suivre son mari.

Rāma, Sîtâ et Lakshmana se mettent donc en route pour la forêt de Dandaka, où ils vivront en ascètes. En chemin, ils s'arrêtent dans un lieu qui reçoit le nom de Ram-thehera, c'est-à-dire « la halte de Rām » (et qui devint au fil du temps Ramathra).

Alors qu'ils sont maintenant installés dans la forêt, le démon Rāvana, qui est roi de Lankâ apprend la présence du trio, et quand il voit Sitâ, il est séduit par sa beauté. Il l'enlève et l'enferme dans son palais. Aussitôt Râma se démène pour la libérer. Pour cela, il s'allie avec le roi des singes qui met à disposition son armée. Après de nombreuses péripéties, au cours desquelles il élimine une bonne partie des troupes de démons de Râvana, Râma arrive sur les rives de l'Océan, en face de Lanka. Là, un des chefs de l'armée des singes, Hanumân — qui est devenu l'ami indéfectible de Râma — a l'idée de construire un pont entre la terre ferme et Lanka. Râma et son armée peuvent ainsi bientôt mettre le siège devant les murs de la ville de Râvana. Après une série de combats au cours desquels nombre de démons perdent la vie, Râma défie Râvana en duel et le tue. Rāma élimine également Vali, le roi-singe de Kishkindha. Il est protégé pendant ses aventures par le sage Agastya, et sauve aussi Ahalya, transformée en pierre par son mari car il la soupçonnait d'avoir eu une aventure avec Indra ce qui était faux.

Ayant ainsi pu sauver Sîtâ, il retourne à Ayodhyâ, où il peut monter sur le trône. Devenu roi, Râma fait régner la justice et il gouverne selon le dharma. Mais bientôt, un doute s'insinue en lui: Sîtâ ne se serait-elle pas laissé séduire par Râvana? Sîtâ jure d'être restée fidèle, et pour le prouver demande une ordalie: on allume un grand feu, dans lequel elle s'avance, sans être le moins du monde blessée, car les flammes s'ouvrent pour la laisser passer. Le peuple exulte. Pourtant, une nouvelle accusation apparaît: certains prétendent qu'elle est partie de son plein gré avec Râvana, et le roi Râma doit la répudier : dans un royaume de justice (dharma-râjya), l'harmonie entre les sujets et le roi doit être parfaite. Sîtâ part alors dans un ashram dans la forêt, où Râma la retrouve par hasard quelque temps plus tard. Sîtâ propose alors une nouvelle ordalie: « Si je te suis restée fidèle, que la Terre s'ouvre et me reçoive en son sein ». Aussitôt le sol s'ouvre et Sîtâ disparaît. Le roi revient à Ayodha, désespéré. Il réalise que son rôle sur Terre est arrivé à son terme et il met fin à ses jours avec ses plus proches compagnons: ils entrent dans la Sarayû et se noient. Ce suicide collectif devient en fait une grande apothéose.

Ces dernières années, le culte de Rāma est devenu très lié au nationalisme hindou. Rāma est considéré comme un modèle d'adhésion au système des castes et aux règles du dharma, et comme un adversaire actif de ceux qui veulent les détruire.