Le steadicam

Le steadicam est un système stabilisateur de prise de vues utilisé en cinéma et télévision permettant la prise de vues en travellings fluides, grâce à son système comportant un harnais, un bras articulé et une visée hors caméra. Steadicam est une marque déposée qui appartient à son inventeur, l'Américain Garrett Brown. La marque est exploitée aujourd'hui par The Tiffen Company.

Le Steadicam (de "steady camera", littéralement "caméra stable") est créé par Garrett Brown en 1972, à la suite de la demande d'un film publicitaire nécessitant un travelling sur deux étages. Il se nomme au départ le "Brown's stabiliser", une perche horizontale portant à son extrémité une caméra 16 mm Éclair ACL et à l'autre la batterie de la caméra faisant office de contrepoids. Brown invente ensuite un bras à ressort (s'inspirant d'un bras de lampe d'architecte) et le harnais corporel qui permettent à la caméra d'être désolidarisée du corps de l'opérateur, sa liaison avec lui absorbant les cahots de la marche.

Son prototype prêt, Brown le propose alors à Ed Di Giulio, le patron de Cinema Products Corporation, qui est impressionné par les images filmées par l'opérateur lors d'une projection chez Deluxe Laboratories, le procédé s'avérant adapté à tourner aussi des plans à vitesse normale voire lente, notamment dans des escaliers, des portes, des coursives. Il signe immédiatement avec lui un accord de développement.

Garrett Brown expérimente son dispositif sur des tournages de publicités, puis vient le tour du cinéma avec Marathon Man (John Schlesinger, 1976), Rocky (John G. Avildsen, 1976) et Bound for Glory (Hal Ashby, 1976) dans lequel Garrett Brown tourne un premier plan-séquence muni de son invention.

Garrett Brown remporte un Oscar technique en 1978 pour son invention, devenue partie intégrante de la machinerie cinématographique, au même titre que la Dolly ou la Louma.

Vient ensuite Shining en 1980, où Kubrick en fait une utilisation brillante notamment avec une caméra qui se déplace à hauteur d'homme mais aussi plus spectaculairement, au ras du sol.

C'est la véritable envolée commerciale de l'appareil. Le corps de l'opérateur porte et propulse la caméra, mais ne lui communique pas les sauts naturels de la marche, qui donnent à la technique de la caméra portée sans autre amortisseur que l'épaule un aspect haché qu'abolit l'utilisation du steadicam.

L'opérateur steadicam peut marcher ou courir tout en gardant un cadre stable et obtenir des travellings verticaux et horizontaux ainsi que des panoramiques, sans autre machinerie telle qu'un chariot sur rails. Le steadicam permet de suivre en marchant ou en courant un ou des personnages sur terrain accidenté ou tortueux, de monter un escalier ou de s'engouffrer dans une rame de métro, etc. Il permet aussi un gain de temps appréciable pour mettre en place des plans joués par plusieurs comédiens filmés simultanément par plusieurs caméras (films de cinéma, et surtout séries de télévision), sans recourir à un travelling. Toutefois, le maniement du steadicam reste complexe, et seul un opérateur expérimenté et entraîné peut obtenir des images parfaitement fluides. D'autre part, le poids du Steadicam reste son plus gros défaut. Avec presque 50 kg de charge, il est difficile à un opérateur, même taillé comme un athlète, de faire de longues prises de vues ainsi équipé.

Avec la diversité des caméras HD de haute qualité, le nom « steadicam » devient une expression générique désignant tous les stabilisateurs de mouvement. Le fabricant du Steadicam original, la compagnie Tiffen®, continue à produire des modèles très haut de gamme spécialisés. mais de plus en plus d'autres sociétés se mettent à vendre des stabilisateurs (de gammes très différentes) sous le nom steadicam.