Portrait de lion

Pendant la guerre franco-prussienne, Rosa Bonheur développe un penchant singulier pour les lions. Selon Anna Klumpke, sa compagne dans les dernières années de sa vie, Bonheur a toujours été attirée par l'énergie primitive des animaux. Bonheur s'est particulièrement intéressé aux félins, comme en témoigne ce lion de l'Atlas auquel la montagne en arrière-plan fait référence.

Le titre de l'œuvre, El Cid, sous lequel il entre dans les collections espagnoles évoque également la liberté, la rébellion et le courage ; valeurs que Bonheur a exprimées dans sa propre vie et à travers ses représentations d'animaux, qui sont devenues le sujet principal de son travail.