La collection de peintures abstraites de Hilma af Klint compte plus de mille deux cents tableaux. En 1906, après vingt ans de vie d’artiste et à l’âge de 44 ans, Hilma af Klint peint sa première série de peintures abstraites. Ce tournant vers l’abstraction et la symbolique lui vient de son intérêt pour le spiritisme. C'est donc en toute conscience qu'elle invente l'art abstrait quatre ans avant l'aquarelle controversée de Kandinsky et sept ans avant Plans verticaux 1 de Kupka.

Les dix plus grands, n°1, l'enfance	1907	Stockholm, fondation Hilma af Klin
Le cygne	1915	Stockholm, fondation Hilma af Klint

Hilma af Klint naît le 26 octobre 1862 au château de Karlberg à Stockholm. Elle est issue d'une famille comptant plusieurs générations d'officiers de la marine, d'ingénieurs marins et de cartographes. La famille de Hilma af Klint passe ses étés dans son manoir de Hammora sur l’île Adelsö du lac Mälar près de Stockholm. Cet univers idyllique, au contact de la nature, marque Hilma af Klint qui s’en inspirera dans sa création artistique. Plus tard, elle viendra s’installer de manière permanente à Munsö, l’île voisine de Adelsö, fief de la famille af Klint.

De sa famille, Hilma af Klint hérite d'un intérêt marqué pour les mathématiques et la botanique, mais c’est dans le monde artistique qu’elle trouvera sa voie. Très douée, elle prend, très jeune, des cours de peinture, notamment de portrait. À 18 ans, elle entre à l’École Technique Artistique de Stockholm (Tekniska Skolan, appelée aujourd’hui Konstfack), et poursuit ses études à l’Académie des Beaux Arts de Stockholm (Konstakademien). Ce choix est très controversé en ce début du xxe siècle: il n’y a, à l’époque, qu’une poignée de femmes poursuivant des études supérieures.

Sa peinture conformiste (portraits, paysages, illustrations botaniques) lui servira de prétexte, et de modeste source de revenus, tout au long de sa vie.

Sa véritable œuvre, à ses propres yeux et celle pour laquelle elle est aujourd’hui reconnue, est d’un tout autre genre : dans son atelier à Stockholm, c'est la peinture abstraite que Hilma af Klint invente.

En 1906, après vingt ans de vie d’artiste et à l’âge de 44 ans, Hilma af Klint peint sa première série de peintures abstraites. Ce tournant vers l’abstraction et la symbolique lui vient de son intérêt pour le spiritisme, très en vogue en Europe à la fin du xixe siècle et au début du xxe siècle. Hilma af Klint s'intéresse à la théosophie de Madame Blavatsky et à la philosophie de Christian Rosencreutz. En 1908, elle fait connaissance de Rudolf Steiner, fondateur de la Société Anthroposophique, de passage à Stockholm. Rudolf Steiner, qui l'initie à ses propres théories sur l'art, aura une certaine influence sur sa peinture tardive. Plusieurs années plus tard, en 1920, elle le retrouve au Goetheanum à Dornach en Suisse, siège de la Société Anthroposophique. Entre 1921 et 1930 elle y passe de longues périodes, marquant ainsi une pause dans sa création artistique.

Si l'on retrouve cet attrait pour la spiritualité chez d’autres artistes contemporains comme Wassily Kandinsky, Piet Mondrian ou les Nabis, la transition artistique de Hilma af Klint vers l’art abstrait et la peinture non figurative s'effectue cependant sans contact avec les mouvements modernistes de l'époque. Le travail de Hilma af Klint est tout d’abord spirituel, et son œuvre artistique en est la conséquence.

Pendant ses études, Hilma af Klint fait la connaissance de Anna Cassel, qui l’introduit dans le groupe Les Cinq (de Fem). Ce groupe de femmes artistes s’intéresse au paranormal et organise régulièrement des séances de spiritisme. Elles se sentent entrer en contact avec « Les Maîtres » (Höga Mästare), esprits d'une autre dimension, qui les incitent à s'initier à l'écriture et la peinture automatiques. Hilma af Klint se sent guidée par une force qui lui dicte littéralement sa création. Selon Les Maîtres, elle aurait été désignée pour créer les tableaux du Temple - mais elle ne saura jamais vraiment ce que les esprits entendent précisément par ce terme. Ses premières œuvres abstraites sont réalisées en peinture automatique, et la première partie des grandes peintures vouées au Temple prennent forme dans un état de quasi-transe. Hilma af Klint écrit dans ses carnets de notes :

« Les peintures se sont peintes directement à travers moi, sans esquisse préliminaire et avec grande force. Je n'avais aucune idée de ce que ces images allaient représenter, néanmoins je travaillais vite et avec assurance, sans changer aucun trait de pinceau »

Au fur et à mesure que Hilma af Klint découvre cette nouvelle forme d'expression visuelle, elle en développe le langage artistique, et son travail devient plus autonome et plus intentionnel. L'influence spirituelle reste toute sa vie la source créatrice de sa peinture.

Le monde artistique de Hilma af Klint est rempli de symboles, de lettres et de mots. Les tableaux expriment souvent une dualité ou une réciprocité symétrique : entre haut et bas, intérieur et extérieur, terrestre et spirituel, masculin et féminin, bien et mal. Le choix des couleurs est également métaphorique, avec comme thèmes récurrents le bleu pour l'esprit féminin, le jaune pour l'esprit masculin et le rose ou le rouge pour l'amour. Le Cygne et le Pigeon, titres de deux séries des tableaux du Temple, sont également des animaux symboliques, représentant respectivement la transcendance et l'amour. Tels des portails vers d'autres dimensions, ses peintures appellent à une interprétation narrative et ésotérique autant qu'artistique.

Grand œuvre : le Temple

Hilma af Klint peint la série de peintures consacrées au Temple entre 1906 et 1915, réalisées en deux phases avec une interruption entre 1908 et 1912. Cette œuvre compte au total cent quatre-vingt-treize tableaux, regroupés en plusieurs sous-séries. Les pièces maîtresses, peintes en 1907, sont de taille imposante : chaque tableau mesure environ 2,40 x 3,20 m. Cette série, intitulée Les dix plus grands, décrit les différents stades de la vie depuis la petite enfance jusqu'à la vieillesse.

Après l’achèvement de ce grand œuvre, Hilma af Klint continue à peindre dans l’abstrait. Alors que les tableaux du Temple sont pour la plupart des peintures à l'huile, elle se consacre par la suite surtout à la peinture à l'aquarelle, avec des œuvres aux dimensions plus modestes. Elle peint entre autres une série d'études sur les différentes religions, ainsi que des représentations de la dualité entre l'être physique et son équivalent sur le plan ésotérique. Hilma af Klint poursuit ses recherches artistiques ésotériques, et, à partir des années 1920, il est possible d'y percevoir une inspiration des théories artistiques développées par la Société Anthroposophique.

Tout au long de sa vie, Hilma af Klint cherche à comprendre les mystères qu'elle a entrevus dans son travail, laissant derrière elle cent cinquante cahiers de notes de réflexions et d'étude.

Son œuvre majeure - le Temple - ayant été incomprise et rejetée par Rudolf Steiner, Hilma af Klint n’ose jamais montrer sa peinture abstraite à ses contemporains, estimant que le monde et l'époque dans laquelle elle vit ne sont pas mûrs pour les recevoir. Plus de mille deux cents tableaux sont ainsi soigneusement roulés et l'ensemble stocké dans son atelier.

Hilma af Klint meurt en 1944, à l'âge de 81 ans, à la suite d'un accident de la route.

Dans son testament, Hilma af Klint lègue l'ensemble de sa peinture abstraite à son neveu, Erik af Klint, vice-amiral de la marine royale suédoise. Hilma af Klint précise que l'œuvre doit rester scellée au minimum vingt ans après sa mort. Lorsque les caisses seront ouvertes à la fin des années 1960, rares sont donc les personnes ayant connaissance de ce qui allait leur être dévoilé.

Il faudra attendre encore vingt années supplémentaires avant que la première exposition n'ait lieu : l’œuvre abstraite de Hilma af Klint sera montrée au grand public pour la première fois lors de l’exposition The Spiritual in Art, Abstract Painting 1890-1985, tenue à Los Angeles en 1986. Cette exposition marquera le début de sa renommée internationale. Mais, lorsque le Moma de New York en 2012 consacre une exposition aux pionniers de l'art abstrait (inventing abstraction 1910-1925), Hilma af Klint n'est même pas mentionnée. En 2013, une rétrospective est organisée à Stockholm et l'exposition de 2018 au Guggenheim New York rassemble 600 000 visiteurs. La collection de peintures abstraites de Hilma af Klint compte plus de mille deux cents tableaux. Elle est gérée par la Fondation Hilma af Klint à Stockholm. 

Ressource : Exhibition: ‘Hilma af Klint – Artist, Researcher, Medium’ at Moderna Museet Malmö Exhibition dates: 4th April 2020 – 11th April 2021