Un thé avec Mussolini

En 1934, l’Italie est le lieu de résidence favori de nombreux Anglo-Saxons. Ils y trouvent un climat à leur goût, une population accueillante et une profusion d’œuvres d’art à faire pâlir d’envie les plus grands musées étrangers. À Florence, un petit groupe d’Anglaises d’un certain âge se retrouve régulièrement au salon de thé Doney’s. Il y a entre autres Lady Hester (qui ne rate jamais une occasion de rappeler que feu son mari fut l’ambassadeur de Grande-Bretagne), Arabella (qui se consacre avec fort peu de talent mais beaucoup d’enthousiasme à la restauration de fresques du Quattrocento) et la bienveillante Mary Wallace, qui enseigne l’anglais à Luca Innocenti, orphelin de mère et fils naturel de Paolo, un riche marchand de tissus.

Lady Hester voue une haine farouche et un immense mépris à la tapageuse colonie américaine essentiellement représentée par Georgina Rockwell, une archéologue lesbienne, et Elsa Morganthall, une ancienne vedette des Ziegfeld Follies qui, grâce à de riches protecteurs, s’est constituée une vaste collection de tableaux d’avant-garde. Avec la montée du nazisme, la situation se dégrade. Toutefois, tant que Mussolini ne s’est pas officiellement allié à Hitler, tous ces étrangers se sentent à l’abri en Italie. Lady Hester persiste même à chanter les louanges du Duce, lequel lui a fait l’insigne honneur de l’inviter avec ses amies à prendre le thé dans son imposant palais. Luca est revenu d’Autriche où son père, sentant le vent tourner, l’avait mis en pension afin qu’il apprenne l’allemand. Elsa, de son côté, est tombée amoureuse de Vittorio, un gigolo qui, sous prétexte de protéger ses intérêts, est en train de s’approprier sa fortune.

Soudain, l’Italie entre en guerre et les vieilles ladies, considérées du jour au lendemain comme des ennemies, sont emprisonnées à San Gimignano. Pour adoucir leur séjour, Elsa paie de ses propres deniers leur hébergement dans un hôtel de la ville. Hélas, arrêtée à son tour, elle ne tarde pas à les rejoindre. Entré dans la Résistance, Luca apprend que Vittorio va faire exécuter Elsa par la Gestapo. Avec l’aide de ses compagnons et de Lady Hester (revenue à de meilleurs sentiments), il organise son évasion.

Peu après, les Alliés progressent vers San Gimignano. Les Allemands prévoient de faire sauter les tours de la ville afin de couvrir leur retraite, mais les intrépides Anglaises feront échouer leur projet en s’enchaînant aux bâtiments jusqu’à l’arrivée de Luca et des troupes alliées.

UN THÉ AVEC MUSSOLINI (qui devait à l’origine s’appeler LES ENNEMIES) est inspiré des souvenirs de jeunesse de Franco Zeffirelli (représenté par Luca dans le film). Dès 1951, il écrivit une première ébauche du scénario avec le journaliste Donald Downs. Le projet reprit forme en 1988, pendant la réalisation d’OTHELLO, lorsqu’il entreprit d’écrire son autobiographie. Au milieu des années 90, il retravailla le scénario, cette fois avec John Mortimer.

Mary Wallace est en fait Mary O’Neill la tutrice de Zeffirelli et l’épisode du thé avec Mussolini est emprunté aux mémoires de Violet Trefusis, une riche Américaine qui possédait une villa près de Florence.