Mauvaise graine

Henri Pasquier est un fils de bonne famille que son père, médecin respectable, désire mettre au travail en lui retirant sa luxueuse voiture. Henri rejoint alors une bande de voleurs d'automobiles et sympathise avec les jeunes membres de celle-ci, notamment Jean La Cravate, le copain qui l'héberge, et la sœur de celui-ci, Jeannette, dont il tombe amoureux.

Mais le chef du gang n'apprécie pas qu'il exige pour lui et ses amis une augmentation de la part du gâteau, et tente de le supprimer en lui confiant une voiture sabotée. Après une course poursuite avec les gendarmes et un accident dont il sort indemne avec sa dulcinée, Henri décide de quitter la France pour refaire sa vie avec elle "aux colonies". Il cherchent à convaincre Jean de les accompagner, mais celui-ci meurt suite à l'action de la police qui a découvert le garage clandestin, malgré les efforts du père d'Henri. Henri et Jeannette partent finalement avec la bénédiction de ce dernier.

La montée d'Hitler au pouvoir pousse Billy Wilder, d’origine juive, à s’expatrier. Au lendemain de l’incendie du Reichstag, il vend tout ce qu’il possède, quitte Berlin et s’exile à Paris. Wilder qui a scénarisé une douzaine de films en Allemagne a du mal à voir ses scénarios écrits en France adaptés au cinéma. Il parle le français et malgré les difficultés rencontrées il va co-réaliser avec Alexandre Esway, réalisateur d'origine hongroise, son premier film.

Mauvaise graine est au départ une comédie qui va se transformer en film d’action, mêlant par des touches de vérité, les codes du burlesque et du film d’aventures.

Wilder tourne en décors naturels place de la Concorde et au bois de Boulogne. La façon dont il filme Paris est annonciateur des méthodes des réalisateurs de la Nouvelle Vague. Wilder témoignera : :"Je ne me rappelle pas comment nous avons trouvé l’argent. C’était un peu dans le genre cinéma-vérité sur des sortes de vitelloni qui volent des voitures. Ce n’était pas si mauvais que ça, mais il y avait beaucoup de séquences de poursuites et, par manque d’argent, nous ne pouvions nous offrir de transparences. En d’autres termes, la caméra et les projecteurs étaient placés sur un camion et c’était assez dangereux."

Wilder dirige, dans ce qui sera son seul film français, une toute jeune comédienne de seize ans, Danielle Darrieux. Il suivra bientôt l’exemple de ses héros de Mauvaise graine, il quittera la France et embarquera pour l’Amérique où il ne réalisera son premier film qu'en 1942.