Hammett

San Francisco, 1928. Dashiell Hammett, ancien détective de l'Agence Pinkerton, écrit des histoires policières. Les excès d'alcool et de tabac, la tuberculose, ont marqué son organisme. Encore inconnu en tant qu'écrivain, il ne souhaite cependant pas retomber dans le monde des "privés". Un soir pourtant, Jimmy Ryan, un collègue d'autrefois dont il fait le héros de ses nouvelles, s'introduit dans sa chambre. Il lui reproche de l'avoir trop idéalisé et lui réclame son aide, en échange d'un ancien service rendu, pour retrouver Crystal Ling, une jeune chinoise mystérieusement disparue. Contraint d'accepter, Hammett accompagne Ryan dans cette enquête qui se complique dès le début. Ryan disparaît au coeur du populeux Chinatown, tandis qu'Hammett retrouve, sans joie, deux "flics officiels" qui lui conseillent de retourner à sa machine à écrire... Aidé par Kit Conger, sa jeune et séduisante voisine, qui fait elle aussi partie de ses récits, et Eli, un chauffeur de taxi anarchiste, Hammet est décidé à mener l'enquête à son terme. La vérité se fait jour peu à peu; Crystal Ling est au centre d'un trafic de films et de photographies pornographiques qui compromet les éminentes personnalités de la ville... C'est une sombre enquête sans coupable possible et qui voit même Crystal Ling tirer les marrons du feu à son profit. Désillusionné, Hammett retrouve sa chambre, Revoyant les personnages qu'il vient de côtoyer, il prend place devant sa machine et écrit... "Le Faucon Maltais".