Ciné-club : Edgar G. Ulmer

Ulmer est né à Olomouc, alors dans l'empire austro-hongrois, à présent dans l'actuelle République tchèque. Il grandit à Vienne, où il travailla ensuite comme acteur de théâtre et décorateur alors qu'il étudiait l'architecture et la philosophie. Il fit des décors pour le théâtre de Max Reinhardt, puis assista F. W. Murnau et collabora avec Robert Siodmak, Billy Wilder, Fred Zinnemann, et Eugen Schüfftan, inventeur de l'effet Schüfftan. Il déclara avoir aussi travaillé sur Le Golem (1920), Metropolis (1927), and M le maudit (1931), mais rien ne le prouve. Ulmer arrive à Hollywood avec Murnau en 1926 pour l'assister sur L'Aurore (1927).

Cinéaste mystérieux et mythomane a officiellement signé une quarantaine de films alors qu'il en revendique 128. Dans un entretien avec Peter Bogdanovich, il rappelle qu'il tourna deux courts westerns à son arrivée à Hollywood. Ulmer est crédité comme co-réalisateur des Hommes le dimanche mais Billy Wilder, scénariste du film, minimise son rôle : Robert Siodmak en serait le seul responsable, Ulmer n'ayant fourni que ses économies et... la caméra !

On retiendra donc comme premier film qu'il réalise en Amérique, Damaged Lives (1933), film à sensations à petit budget, exposant les ravages des maladies vénériennes. Tourné à Hollywood, avec un passage médical fourni par l'American Social Hygiene Association, pour le Canadian Social Health Council.

Son film suivant, Le chat noir (1934), avec Bela Lugosi et Boris Karloff, fut produit par le studio Universal. Faisant preuve de l'expressivité visuelle qui sera la marque de fabrique d'Ulmer, le film est le plus grand succès de l'année pour le studio. Mais Ulmer entretient une liaison avec la femme du producteur indépendant Max Alexander, neveu du dirigeant du studio Universal Carl Laemmle. Le divorce de Shirley Alexander et le mariage avec Ulmer qui suivit l'ont exilé des grands studios hollywoodiens. Ulmer ne réalisera plus que des séries B pour des maisons de productions marginales. Sa femme, Shirley Ulmer, est scripte sur quasiment tous ses films et participe également à quelques scénarios. Leur fille Arianne fait des apparitions sur des films comme The Light Ahead.

A la frange de l'industrie américaine du cinéma, Ulmer se spécialise alors d'abord dans les "films ethniques", notamment Natalka Poltavka (1937), Cossacks in Exile (1939) et les yiddish The Light Ahead (1939), Americaner Shadchen (1940). Le plus connu d'entre eux étant le Yiddish Green Fields (1937), co-dirigé avec Jacob Ben-Ami. Puis il se réfugie finalement dans la niche du mélodrame à petits budgets avec des scripts rudimentaires et des acteurs de la compagnie Producers Releasing Corporation (PRC). Le thriller qu'il réalisa pour eux, Detour (1945) lui valut des louanges pour cet exemplaire film noir fauché, et fut même sélectionné par la Bibliothèque du Congrès parmi le premier groupe de 100 films américains méritant un effort particulier de conservation. En 1947, Ulmer tourne Carnegie Hall avec l'aide du chef d'orchestre Fritz Reiner, parrain de sa fille, Arianne. Le film montre des interprétations de plusieurs grands noms de la musique classique dont Reiner, Jascha Heifetz, Arthur Rubinstein, Gregor Piatigorsky et Lily Pons. Ulmer put enfin tourner deux films aux budgets plus conséquents, Le Démon de la chair (1946) et L'Impitoyable (1948). Le premier, dans lequel se distingue particulièrement Hedy Lamarr, est considéré comme l'un de ses meilleurs films par la critique. Il dirige son dernier film, Sept contre la mort (1964), en Italie.

Ulmer meurt en 1972 à Woodland Hills (Canada) après une attaque qui provoqua une paralysie vasculaire. En 2005, le chercheur Bernd Herzogenrath découvrit l'adresse de sa naissance à Olomouc. Une plaque commémorative fut inaugurée le 17 septembre 2006, à l'occasion de l’Ulmerfest 2006 — le premier colloque dédié à l'œuvre d'Ulmer.

Filmographie :

Courts-métrages :
1939 : Let My People Live
1940 : Goodbye, Mr. Germ , Cloud in the Sky
1941 : Another to Conquer

Longs-métrages :

1933	Damaged lives
	Un patron insiste pour que l’un de ses employés, haut placé et en couple depuis longtemps, l’accompagne à une soirée. Mais la tentation de fréquenter d’autres filles y sera grande.

1934	Le chat noir
	(The Black Cat). Avec : Boris Karloff (Hjalmar Poelzig), Bela Lugosi (Docteur Vitus Werdegast), David Manners (Peter Alison), Julie Bishop (Joan Alison), Lucille Lund (Karen Werdegast Poelzig), Egon Brecher (le Majordome). 1h06. Les Alison, un jeune couple récemment marié, sont en voyage de noces en Europe. En Hongrie, ils font la connaissance du Dr. Vitus Werdegast, rescapé d'un camp de prisonnier où il a été emprisonné pendant 15 ans, qui va voir un vieil ami dans la région et célèbre architecte, Hjalmar Poelzig. Pendant leur voyage commun, ils sont victimes d'un grave accident de la route et trouve refuge chez l'étrange Poelzig qui a fait construire son manoir sur un ancien fort où sont morts des milliers de combattants, et vit entouré de chats noirs...

1934	Thunder Over Texas
	(as John Warner)

1935	From nine to nine
	Un inspecteur de police cherche à capturer une bande de voleurs de bijoux impliqués dans une affaire de meurtre.

1937	Natalka Poltavka
	Une jeune et belle fermière ukrainienne s’attelle aux tâches ménagères en rêvant de l’homme qu’elle aime. Mais le propriétaire des terres tente de l’attirer en utilisant sa richesse comme atout.

1937	Green Fields
	co-dirigé avec Jacob Ben-Ami. Un étudiant talmudique, Levi- Yitzchok, quitte la synagogue et se rend à la campagne, où il est persuadé de trouver des « Juifs authentiques ».

1938	The singing blacksmith
	(Yankel der Schmid) Rien ne semble pouvoir décider Yankel le forgeron à prendre épouse : chanter, danser et boire constituent la profession de foi de ce bon vivant et incorrigible séducteur.

1939	Cossacks in Exile
	(Zaporo zehts za dunayem) À la fin du XVIIIe siècle, les Cosaques ukrainiens opprimés par Catherine de Russie sont contraints par les cavaliers russes de traverser le Danube et de s’exiler en Turquie.

1939	The light ahead
	À la fin du XIXe siècle, une épidémie de cholera éclate dans le petit village de Glubsk, parce que des jeunes filles se sont baignées dans un cours d’eau pollué.

1939	Moon over Harlem
	Malgré les conseils dissuasifs de ses amis et de ses parents, une femme épouse un homme aux activités louches.

1940	American Matchmaker
	(Americaner Shadchen). 1h27 Un jeune Juif new-yorkais vient d’échouer dans sa huitième tentative de mariage. Pour s’éviter de nouvelles déceptions, il décide de ne plus rien tenter avant d’avoir rencontré la femme idéale.

1942	Tomorrow we live
	Une jeune étudiante est attirée par un mystérieux ami de son père, un gangster local surnommé le Fantôme. Mais lorsque son petit ami revient de guerre, un tumultueux trio amoureux se forme.

1943	Turbosupercharger : Master of the Skies
	(Documentaire)

1943	Turbosupercharger : Flight Operation
	(Documentaire)

1943	My son, the hero
	«Big Time», un pauvre petit escroc, partage une chambre d’hôtel avec un boxeur et un immigré italien. Un jour, il reçoit un télégramme annonçant le retour de son fils devenu héros de guerre.

1943	Girls in chains
	Une enseignante est licenciée parce que sa soeur est mariée au plus grand malfrat local. Elle accepte alors un petit travail dans un centre de redressement pour filles.

1943	L'île des péchés oubliés
	(Isle of Forgotten Sins) La tenancière d’une pauvre maison close rencontre deux hommes à la recherche d’un trésor caché dans un navire englouti. Elle tente alors de faire partie de l’équipe.

1943	Jive Junction
	Peter Crane, un jeune musicien classique, quitte le Conservatoire pour aller au lycée Clinton. Il est alors confronté à une culture musicale très différente.

1944	Barbe bleue
	(Bluebeard). Avec : John Carradine (Gaston Morel), Jean Parker (Lucille Lutien), Nils Asther (L'inspecteur Jacques Lefevre). 1h12. Paris, début du XIXe siècle. On découvre quotidiennement dans la Seine des cadavres de femmes étranglées par un mystérieux tueur en série. Ce qui n'effraie pas Lucille quand elle fait la connaissance de Gaston Morel, un ténébreux marionnettiste. Il invite celle-ci à une représentation miniature de Faust et lui explique que toutes ses marionnettes ont été créées à l'image de femmes qu'il a lui-même rencontrées. Et il lui propose de poser pour une de ses marionnettes puis se ravise.

1945	Etrange illusion
	(Strange illusion). Dans une clinique psychiatrique, un adolescent réussit à prouver que son père a été assassiné par son beaupère.

1945	Détour
	Avec : Tom Neal (Al Roberts), Ann Savage (Vera), Claudia Drake (Sue Harvey), Edmund MacDonald (Charles Haskell Jr. 1h07. Al Roberts, un pianiste, tente de rejoindre en auto-stop son amie Sue. Il est pris par un certain Haskell qui lui confie le volant. Celui-ci meurt mystérieusement pendant le trajet. Craignant d'être accusé de meurtre, Al décide de cacher le cadavre. Mais il se retrouve bientôt victime de chantage de la part d'un témoin

1945	Club Havana
	Un soir au club de Havana, les histoires de plusieurs personnages s’entrecroisent.

1946	The Wife of Monte Cristo
	Le comte de Monte Cristo, sous l’identité du « Vengeur », est chef d’une bande de prolétaires en lutte contre de riches profiteurs. Blessé, il confie la direction du gang à sa femme.

1946	Her sister's secret
	Une jeune fille de la Nouvelle-Orléans, abandonnée par son mari, découvre qu’elle est enceinte. Elle décide de donner le bébé à sa soeur, qui est mariée mais sans enfant.

1946	Le démon de la chair
	(The strange woman). Avec : Hedy Lamarr (Jenny Hager), George Sanders (John Evered), Louis Hayward (Ephraim Poster), Gene Lockhart (Isaiah Poster), Hillary Brooke (Meg Saladine), Rhys Williams (Deacon Adams), June Storey (Lena Tempest). 1h40. Dans le Maine du XIXème siècle, une femme fatale sème la mort autour d'elle, n'hésitant pas à demander à son soupirant de tuer son père s'il veut qu'elle cède à ses avances, et fait ainsi basculer le destin de trois hommes amoureux d'elle.

1947	Carnegie Hall
	Avec : Marsha Hunt (Nora Ryan), William Prince (Tony Salerno Jr.), Martha O'Driscoll (Ruth Haines), Hans Jaray (Tony Salerno Sr). 2h22. En 1891, Nora Ryan, une petite Irlandaise rejoint sa mère aux Etats-Unis, et travaille avec elle au Carnegie Hall comme femme de ménage. Progressivement, elle gravit les échelons et devient directrice des programmes et épouse un pianiste nerveux et fragile, Tony Salerno qui meurt d'alccolisme alors que leur fils, Tony Jr. est encore un bébé.

1948	L'impitoyable
	(Ruthless). Avec : Zachary Scott (Horace Vendig), Louis Hayward (Vic Lambdin), Diana Lynn (Martha Burnside / Mallory Flagg). 1h44. Le jeune Horace Vendig est en proie à une ambition effrénée. Il veut dominer Wall Street et ne recule devant rien pour y parvenir.

1949	Le pirate de Capri
	(I pirati di Capri) En 1779, à Naples, le peuple opprimé se fournit en armes et en munitions en pillant les navires de la reine Caroline.

1951	The man from planet X
	Le professeur Elliot fait construire un observatoire sur une lointaine île écossaise, avec sa fille. Un jour, un alien provenant de la planète X atterrit près d’eux. Ami ou ennemi ?

1951	St. Benny the Dip
	Parce qu’ils ont revêtu l’habit de prêtre pour échapper à la police, trois escrocs sont contraints de gérer une mission catholique de Skid Row.

1952	Les mille et une filles de Bagdad
	(Babes in Bagdad) Le Cadi de Bagdad désire épouser la jeune Kyra. Mais cette dernière fait appel à Ezar, fils du calife, pour échapper à cette union.

1954	L'amante di Paride
	Avec : Hedy Lamarr (Hedy Windsor / Helene de Troyes / Impératrice Josephine / Geneviève de Brabant), Massimo Serato (Paris), Milly Vitale , Cathy O'Donnell (Oenone). 1h07.

1955	Murder is my beat
	L’inspecteur Ray Patrick poursuit une chanteuse de cabaret suspectée de meurtre. Mais un jour, l’homme supposé mort est aperçu dans une gare.

1955	Le bandit
	(The Naked Dawn). Avec : Arthur Kennedy (Santiago), Betta St. John (Maria), Eugene Iglesias (Manuel Lopez), Charlita (Tita, l'artiste du cabaret), Roy Engel (Guntz à la clotûre), Tony Martinez (Vicente) et Francis McDonald (le garde-barrière). 1h22. Après avoir commis un hold-up, Santiago se retrouve piégé dans un engrenage de violence. Il parvient à trouver refuge dans une ferme isolée du Haut-Mexique. Le couple de fermiers qui l'héberge trouve des intérêts pour cet intrus : l'homme pour son butin, la femme par désir...

1957	La fille du Dr. Jekyll
	(Daughter of Dr. Jekyll). À l’aube de son 21e anniversaire, Janet Smith emmène son fiancé dans son pays natal pour lui faire rencontrer son tuteur et obtenir l’aide de ce dernier pour se marier.

1959	The Perjurer


1959	The naked Venus
	(as Ove H. Sehested) La mère d’un jeune peintre américain apprend que sa belle-fille française pose nue pour un artiste. Elle la considère alors comme mère indigne et tente de briser le mariage de son fils.

1959	Hannibal
	(Annibale). Accompagné d’une armée d’éléphants, le redoutable général carthaginois Hannibal franchit les Alpes, décidé à conquérir Rome.

1960	L'incroyable homme invisible
	(The amazing transparent man). Avec : Marguerite Chapman (Laura Matson), Douglas Kennedy (Joey Faust), James Griffith (Maj. Paul Krenner), Ivan Triesault (Dr. Peter Ulof). 0h58. Un scientifique rend un homme invisible pour qu’il puisse lui dérober du matériel radioactif. Mais l’homme est davantage intéressé par les possibilités d’un cambriolage de banque.

1960	Le voyageur de l'espace
	(Beyond the Time Barrier). Avec : Robert Clarke (Major William Allison), Darlene Tompkins (Princesse Trirene), Vladimir Sokoloff (le Supreme), Stephen Bekassy (Général Karl Kruse), Arianne Ulmer (Capitaine Markova). 1h15. Un pilote d’essai voyage dans le futur et découvre la société dévastée par la peste.

1961	L'Atlantide
	(Antinea, l’amante della città sepolta). Avec : Jean-Louis Trintignant (Pierre), Haya Harareet (la Reine Antinea), Georges Rivière (John), Rad Fulton (Robert), Amedeo Nazzari (Tamal), Giulia Rubini (Zinah). 1h45. Pierre, Robert et John sont pilotes d'hélicoptère au Sahara, perdus dans une tempête de sable. Une explosion leur fait découvrir un monde englouti : l'Atlantide. Les voici prisonniers du prince Tamin. Ils sont conduits dans le palais d'Antinea, une ancienne esclave devenue reine. John est torturé à mort, tandis que Robert tombe sous le charme d'Antinea. Celle-ci le pousse à étrangler Pierre. Puis Robert s'enfuit avec Zina, une servante de la reine.

1964	Sept contre la mort
	(Sette contro la morte). Avec : John Saxon (Pvt. Joe Cramer), Rosanna Schiaffino (Anna), Larry Hagman (Capt. Wilson), Peter Marshall (Lt. Peter Carter). 1h34. En Italie, en 1944, une explosion enferme sept personnes dans une caverne : une bergère italienne et son fiancé, deux Américains, un Canadien, un général britannique ainsi que son prisonnier allemand.