Après avoir obtenu son diplôme en 1966 à l’Université de Harvard, James Toback entame une carrière de journaliste et donne des cours de littérature comparée et d’écriture créative au "City College of New York" (CCNY). En 1971, il publie la biographie de son ami footballeur et acteur américain Jim Brown, puis commence à s'intéresser à l'écriture de scénarios. Souffrant d’une forte addiction compulsive au jeu, il s’inspire de son expérience personnelle pour écrire son premier scénario réalisé par Karel Reisz : Le Flambeur (1974). Le film lance la carrière de Toback et connaît un grand succès au point que près de quarante ans après sa réalisation, la descente aux enfers d’Alex Freed, le personnage principal du film, intéresse Martin Scorsese qui envisage d’en faire un remake homonyme.
En 1978, le scénariste se place derrière la caméra et réalise Mélodie pour un tueur, un film policier avec Harvey Keitel en tête d’affiche. Son film est adapté en 2005 par Jacques Audiard qui lui donne le titre De battre, mon cœur s'est arrêté. Le scénariste-réalisateur continue sur sa lancée et se met à produire ses films comme Les armes du pouvoir (1982) et Surexposé (1983) avec lequel il commence sa carrière d'acteur. James Toback joue dans ses propres films mais apparaît également dans ceux des autres, comme Alice de Woody Allen (1991) ou Bugsy de Barry Levinson (1992), qui lui vaut l'Oscar du Meilleur scénario original. Après une première collaboration réussie avec Robert Downey Jr. dans The Pick-Up Artist (1987), le réalisateur renouvelle l'expérience et lui offre deux autres premiers rôles : dans Two Girls and a Guy (1997) et Black and White (2000), présenté au Festival de Deauville 2005.
Après avoir écrit et mis en scène l'halluciné Harvard story (2001), il rédige le scénario de Beyond the Sea (2004) pour Kevin Spacey, un biopic qui reprend la vie du musicien américain Bobby Darin. Quatre ans plus tard, le réalisateur témoigne à nouveau de son engouement pour les parcours de personnalités atypiques avec son documentaire Tyson, qui réussit à obtenir un prix spécial intitulé "Un Certain Regard - Prix KO" au Festival de Cannes 2008.
Filmographie :
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1978 |
Mélodie pour un tueur  |
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(Fingers). Avec : Harvey Keitel (Jimmy Fingers), Tisa Farrow (Carol), Jim Brown (Dreems Michael), V. Gazzo Michael (Ben). 1h31. Jimmy Fingers vit entre deux mondes. Dans l’un, c’est un pianiste amateur aux grandes ambitions. Dans l’autre, c’est un brutal recouvreur de dettes qui officie pour le compte de son père, un redoutable mafieux. Jimmy est divisé et ses deux existences vont finir par s’entrechoquer… |
| 1982 | Les armes du pouvoir |
| (Love & Money). Avec : Ray Sharkey (Byron Levin), Ornella Muti (Byron Levin), Klaus Kinski (Frederic Stockheinz), Armand Assante (Lorenzo Prado). 1h30. | |
| 1983 | Surexposé |
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(Exposed). Avec : Nastassja Kinski (Elizabeth Carlson), Harvey Keitel (Rivas), Rudolf Nureyev (Daniel Jelline), Ian McShane (Greg Miller). 1h39. Elizabeth Carlson, une jeune femme du Wisconsin, emménage à Paris avec son ami pour entamer une carrière de mannequin. Pendant une réception mondaine, elle fait la connaissance de Daniel Jelline, un mystérieux violoniste qui poursuit un but unique : venger sa mère tuée dans un attenta. Se servir d'Elizabeth comme appat, de manière à ce qu'elle infiltre le quartier général secret du terroriste Rivas, fait partie de son implacable plan de revanche... |
| 1987 | Le dragueur |
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(The Pick-up Artist). Avec : Molly Ringwald (Randy Jensen), Robert Downey Jr. (Jack Jericho), Dennis Hopper (Flash Jensen), Danny Aiello (Phil Harper), Mildred Dunnock (Nellie). 1h31. Un coureur de jupons rencontre un problème quand il tombe amoureux d'une femme endettée vis à vis de la mafia .. |
| 1989 | The Big Bang |
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(Documentaire). 1h21. Des questions philosophiques fondamentales, comme la raison pour laquelle nous sommes ici et où nous allons, posées à diverses célébrités et à des gens ordinaires. |
| 1997 | Two Girls and a Guy |
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Avec : Natasha Gregson Wagner (Lou), Heather Graham (Carla), Angel David (Tommy), Frederique Van Der Wal (Carol), Robert Downey Jr. (Blake). 1h24. Deux jeunes filles, Carla et Lou se rencontrent dans la rue devant un loft et attendent leur petit ami. En peu de temps, elles découvrent qu'elles attendnet le même garçon, le jeune acteur Blake, qui a dit à chacune n'aimer qu'elle mais qui mène une double vie depuis quelques mois déjà. En colère, elles sacagent son loft et quand il revient, accusations et explications commencent... |
| 1999 | Black and White |
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Avec : Scott Caan (Scotty), Robert Downey Jr. (Terry Donager), Stacy Edwards (Sheila King) Allan Houston (Dean Carter), Gaby Hoffmann (Raven). 1h38. Un groupe d'adolescents blancs d'un lycée rencontre un groupe de hip-hop noir de Harlem. |
| 2001 | Harvard Story |
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Avec : Adrian Grenier (Alan Jensen), Sarah Michelle Gellar (Cindy Bandolini), Joey Lauren Adams (Chesney), Eric Stoltz (Teddy Carter). 1h35. Cindy Bandolini, une étudiante en philosophie à Harvard, est une bombe à plus d'un titre. Ravissante et ambitieuse, elle tombe amoureuse d'Alan, le capitaine de l'équipe de basket de l'université. Profitant du fait qu'il ait besoin d'aider ses parents ruinés, Cindy le pousse à exercer des activités illégales. Par ailleurs, le jeune homme se retrouve coincé entre sa petite amie et la jolie Chesney, son insatiable professeur de philosophie qui lui donne quelques leçons très particulières. Ce n'est rien par rapport à ce qui l'attend avec la Mafia et le FBI. |
| 2004 | When will I be loved |
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Avec : Neve Campbell (Vera Barrie), Frederick Weller(Ford Welles), Ashley Shelton (Ashley), James Toback (Professeur Hassan Al-Ibrahim Ben Rabinowitz), Alex Feldman (Alexei). 1h21. Se sentant sous-estimée par son petit ami, une jeune femme commence à explorer sa sexualité avec d'autres personnes. |
| 2008 | Tyson |
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(Documentaire). Avec : Mike Tyson, Monica Turner, Cus D'Amato, William Cayton. (Eux-mêmes). 1h28. A travers des images d'archives et son témoignage, Mike Tyson retrace sa carrière. L'athlète controversé revient sur son enfance difficile et son ascension professionnelle qui fera de lui le plus grand champion poids lourds de l'Histoire de la boxe... |
| 2013 | Seduced and abandoned  |
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(Documentaire). Avec : Alec Baldwin, Martin Scorsese, Francis Ford Coppola, Roman Polanski (Eux-mêmes). 1h38. Un documentaire sur la difficulté de monter un film. |
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